神都的夏日，白昼酷热，夜晚却因洛水蒸腾的湿气而显得有些闷窒。狄府书房的灯火，常常亮至深夜。

李元芳伤势未愈，但执行狄仁杰的命令从不打折扣。他换上市井常见的粗布短打，将锋锐之气尽数收敛，白日里混迹于城北市井，夜间则如同幽灵般潜行于上清宫、玄都观等废弃宫观的断壁残垣之间。那些突然出现的“僧道”、“杂耍艺人”，行踪诡秘，警惕性极高，显然并非易于之辈。

几日查探下来，李元芳发现，这些人并非一伙，而是分属不同的群体，彼此间似乎并无联系。其中一伙以游方僧人为主，约有五六人，自称来自五台山，每日在城北街巷化缘，目光却总是不经意地扫过那些废弃宫观的方位。另一伙则是些杂耍艺人，耍猴、弄蛇、吐火，技艺寻常，但身形步法却透着练家子的底子，他们白天在热闹处表演，入夜后则常在上清宫外围的荒僻处聚集，低声商议着什么。

更令李元芳警惕的是，他曾在一个深夜，远远瞥见两名“僧人”悄然潜入上清宫残破的后殿，在里面逗留了约莫一炷香的时间才出来，手中似乎空无一物，但行动间透着一种完成任务的松懈感。

“大人，”李元芳将自己的发现向狄仁杰汇报，“这些人的确有问题。他们像是在寻找什么东西，或者……在确认某些标记、位置。尤其是上清宫后殿，他们似乎格外关注。”

狄仁杰沉吟道：“上清宫……前朝皇室敕建的道观，据说曾藏有大量道经典籍，甚至可能涉及一些……皇家秘辛。他们是在找这些东西吗？”

就在这时，曾泰也带来了他从文人圈子中打听到的消息。

“恩师，近日士林间确有一些流言，虽未明指，但语涉某些勋贵之后，尤其是与已故的周国公（贺兰敏之）府上有些关联的子弟，近来行事颇为奢靡张扬，结交之人亦三教九流，甚至与一些方外之士过从甚密。有人私下议论，说他们似乎在暗中搜罗前朝的古物、典籍，尤其对道家炼丹、机关之术的孤本颇感兴趣。”

周国公府？狄仁杰眉头微蹙。贺兰敏之虽已伏诛多年，但其残余的影响力，或其家族中某些不甘寂寞之辈，确实有可能卷入某些阴谋。

“还有，”曾泰补充道，“学生在整理陕州带回的证物时，发现那‘云纹’标记，与古籍中记载的一种前朝内府监制器物的暗记，有七八分相似。前朝内府曾下设‘将作院’，不仅负责宫廷营造，亦曾网罗奇人异士，研究机巧、丹鼎之术。”

前朝内府、将作院、机巧丹鼎、周国公余孽、搜寻道经典籍古物的勋贵子弟、以及活跃在废弃宫观的神秘僧道艺人……这些看似散乱的线索，在狄仁杰的脑中开始碰撞、交织。