一旁，两名身着体面吏袍的男子，是柳家安插在郡府的亲信，正斜靠在一旁，冷眼嘲讽：“沈从事，别白费力气了，柳大人说了，这些账簿你要是今日整理不完，不仅扣你月例，还要撤你职，留给有才能的人。”

另一名吏员附和道：“沈从事，你也是一个有本事的人，主动投靠柳大人多好，帮着柳家打理户籍赋税，保你平步青云，让沈家光宗耀祖，何必在这里自讨苦吃？”

沈砚充耳不闻，依旧低头整理账簿，指尖沉稳，一笔一划，将混乱的户籍、错漏的赋税逐一梳理清楚。

屋内的两人见沈砚不理不睬，愈发不耐烦，上前一把扫落桌上的账簿，厉声呵斥：“好你个沈砚，给脸不要脸！既然不肯投靠柳大人，那就等着撤职吧！”

说完，两人便直接离去，估计是打算把沈砚不识抬举的事情告知柳家。

账簿散落一地，墨迹沾染了沈砚的衣袍，他猛地抬头，眼中闪过一丝怒火，却又强行压制下去 —— 他深知，柳家势力庞大，自己与这些人争执，只会自讨苦吃，甚至连累族人，让世代为吏的沈家，在云溪郡彻底无立足之地。

怒火褪去，茫然却悄然涌上心头。他缓缓松开拳头，目光落在满地狼藉的文册上，心底泛起一阵无力的酸涩。

是啊，明明只要低头投靠柳家，他就不用再忍受这些刁难，不用熬夜整理这些故意弄乱的账簿，不用被克扣月例，不用让族人在柳家的威压下畏首畏尾。

柳家能给的，是他如今拼尽全力也得不到的实权，是能让沈家在云溪郡站稳脚跟的靠山，是旁人梦寐以求的仕途捷径。

好几次，在柳家的刁难与诱惑之下，他都差点松口，差点妥协。

可每当这个念头升起，父亲临终前的话语，总会清晰地在耳边响起，带着不容置疑的叮嘱：“砚儿，沈家世代为吏，守住本心，方能不负祖上，不负百姓，不负自己。”

父亲一辈子扎根基层，勤勤恳恳，守着规矩，护着百姓，哪怕被权贵打压，至死都没有妥协过半分。他临终前，握着沈砚的手，眼神坚定，反复叮嘱，就是怕他在乱世之中，迷失本心，丢了沈家的风骨。