云溪郡。

郡府户曹衙署，一间看似规整、实则偏僻的公房内，沈砚正伏案核对一郡的户籍、田册与税单。

他三十上下，身着一身整洁完整的青色吏袍，衣服虽然不是上好布料，却浆洗得干干净净，始终保持着为官的规整气度。

因为常年握笔核账、翻查文册、奔波乡野核对田亩，他皮肤有些黝黑，手指粗糙，实打实是从底层熬上来的老吏子弟。

沈家世代扎根基层为吏，从县衙书吏、郡衙佐吏，一步步往上熬，祖上曾凭一身过硬的吏治本事，做到朝中刑部主事，掌刑名户籍，以清明干练传家，一手整理户籍、核查田亩、厘清赋税的本事，是沈家代代相传的看家本领。

到了沈砚这一代，他更是自幼跟着父亲在郡府当差，从最底层的书吏做起，熟悉一郡大小吏治实务，能精准查出账目中的猫腻，能快速理清混乱的户籍。

或许是幼时见过太多底层的苦难，沈砚更能体恤百姓疾苦，不肯徇私舞弊。可柳家把持云溪郡政令后，任人唯亲，像沈家这种有本事、有底线、却不肯依附的老吏家族，便成了柳家敛财掌权的绊脚石。

沈砚本是户曹佐吏，因才干出众，按例该升为户曹从事，掌实权，能往更高处走。

可柳家从中作梗，表面升他为从事，实则将他架空，把户籍核查、赋税收缴等核心差事，全交给了柳家亲信，只把整理旧账、核对流民户籍这种费力不讨好的活，全推给了他。

为了能获得更多的利益，柳家多次想让他徇私 —— 篡改田契，将民田划为柳家族田，偷税漏税；虚报赈灾粮数量，克扣粮款；删除流民户籍，减少朝廷拨款，中饱私囊。

沈砚不敢明面上得罪柳家，每次都是委婉拒绝，时间长了就成了柳家的眼中钉，接连遭刁难。

此时，沈砚正对着一堆混乱的户籍与赋税账簿皱眉，指尖在账簿上轻轻划过，眉头拧得更紧 —— 这些账簿并非自然混乱，而是柳家的人故意为之，目的就是刁难他。