一、书生入蜀

清朝康熙年间，山东莱阳有个书生姓宋，单名一个“荔”字，字“裳”，自幼饱读诗书，性子耿直，最恨那等仗势欺人之辈。他父亲早年做过一任小官，清正廉明，却因不肯攀附上官，被寻了个错处罢官归乡，郁郁而终。宋荔裳自此家道中落，守着几间旧屋，靠着一肚子学问在乡里教几个蒙童糊口。

这一年，宋荔裳时来运转，得了四川某地县令的聘书，请他去做幕僚师爷。他心想：与其在家乡困守，不如出去闯荡一番，若能挣个前程，也好光宗耀祖。于是收拾了简单的行囊，拜别了老母，独自一人踏上入川之路。

一路上风餐露宿，过黄河，翻秦岭，越剑门，足足走了一个多月，才入了四川地界。这日傍晚，他走到一个叫做“落虹镇”的地方，只见四面青山环绕，一条碧溪穿镇而过，镇子上百十来户人家，青石板路被岁月磨得油光水滑，倒是个幽静所在。他寻了一家名叫“悦来”的客栈住下，打算歇息一晚，明日再赶路。

客栈老板是个五十来岁的矮胖汉子，姓刘，人称刘掌柜，为人倒是和气，见宋荔裳是个读书人，说话也文绉绉的，便特意给他安排了楼上靠窗的一间清净客房。宋荔裳洗漱完毕，下楼吃了一碗担担面，又要了一壶茶，坐在堂屋里慢慢喝着，与刘掌柜闲聊。

“刘掌柜，贵镇这名字倒是有趣，‘落虹’二字，可是有什么来历？”

刘掌柜擦了擦手，凑过来说道：“宋先生好眼力，这名字确实有讲究。传说早年这地方闹旱灾，三年不下雨，庄稼颗粒无收，老百姓都快活不下去了。后来有一天，天上突然落下一道彩虹，彩虹落地之处，冒出一眼清泉，泉水甘甜，永不枯竭，救了这一方百姓。从那以后，这镇子就叫落虹镇了。那眼泉现在还在呢，就在镇东头的土地庙旁边，叫‘彩虹泉’。”

宋荔裳笑道：“倒是个好故事。那土地庙想必也灵验得很？”

不料刘掌柜脸色微微一变，左右看了看，压低声音说：“宋先生是外地人，有些话我本不该多嘴，但先生是读书明理的人，我提个醒——明儿一早先生就赶路吧，不要在镇上多耽搁。那土地庙……唉，不好说，不好说。”

宋荔裳见他神色有异，正要细问，忽听得门外传来一阵喧哗。一个粗哑的嗓子在街上喊道：“土地爷有令，明日乃是月望之日，各家各户备好三牲供品，鸡要整鸡，猪要整肋，酒要三斤，子时之前送到庙里，不得有误！谁家敢怠慢了，土地爷降罪下来，可别怪没提前言语！”

刘掌柜听了，脸色更白了几分，低声道：“又来了……”

宋荔裳走到门口往外一看，只见一个歪戴着帽子、满脸横肉的汉子，手里提着一面铜锣，边走边敲边吆喝，身后还跟着两个獐头鼠目的跟班。镇上的人听见吆喝，大多关门闭户，面露愁苦之色，却无人敢说半个不字。

宋荔裳皱起眉头，转身问刘掌柜：“这土地庙要三牲供品，怎么听着不像祭祀，倒像收税？”

刘掌柜叹了口气，把他拉到角落里坐下，倒了一杯茶，慢慢道来。

二、落虹镇的土地爷

原来落虹镇东头那座土地庙，供奉的是一位“显灵土地公”。据镇上老人讲，这土地庙少说也有两百年了，早年间确实灵验，风调雨顺，保佑一方平安。老百姓初一十五上上香，供些瓜果点心，也就够了。

可大约在二十年前，事情起了变化。

那一年，镇上来了个游方的道士，姓胡，自称能通阴阳、降妖除魔。他在镇子外面转了一圈，指着土地庙说：“这庙里的土地公已经功德圆满，升天去了，如今住在这庙里的，是天上派下来的一位新土地，法力高强，但脾气也大。你们要好生供奉，若惹恼了他，轻则家宅不宁，重则人畜遭殃。”

说罢，这道士在庙前设坛做法，折腾了三天三夜，最后说“新土地”已经安位了，让全镇人磕头礼拜。打那以后，土地庙的“规矩”就一天比一天多了起来。

起初是每月初一、十五要上供，后来变成每旬都要上供，再后来逢年过节更要加倍。供品也从瓜果点心变成了鸡鸭鱼肉，再后来指定要整鸡整猪、三斤好酒。谁家供品不周，轻则家里鸡犬暴死，重则有人莫名其妙生一场大病，请了胡道士来一看，说是“土地爷生气了”，得加倍补供、请罪消灾。一来二去，镇上的人都被折腾得苦不堪言，可又不敢不供。

“那胡道士呢？”宋荔裳问。

“胡道士后来就住在土地庙旁边的厢房里，说是替土地爷看庙。可镇上的人都明白，那些供品十成里有八成进了他的肚子，三斤好酒更是顿顿不落。这人吃喝嫖赌样样俱全，还养了几个泼皮无赖当打手，在镇上横行霸道，谁要是敢说半个不字，他就假借土地爷的名义降灾。前年有个屠户张老二，喝醉了酒骂了几句‘狗屁土地爷，就是个骗吃骗喝的’，你猜怎么着？第二天他家的猪圈里十二头大肥猪全死了，肚子胀得像鼓，嘴里还冒白沫。张老二吓得跪在土地庙前磕了一百个头，把家里仅剩的一头耕牛都宰了献上去，这才算完。”

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宋荔裳听得又惊又怒：“这分明是那道士装神弄鬼、祸害百姓！你们就没报官？”

刘掌柜苦笑：“怎么没报？前年有个新来的县太爷，是个举人出身，不信这些，我们联名递了状子。县太爷派人来查，胡道士当着官差的面在土地庙里烧符念咒，说是请土地爷显灵。当天晚上，县太爷在衙门里睡觉，突然房梁上掉下来一条碗口粗的大蛇，把县太爷吓得当场晕过去，醒来后连说‘土地爷显圣了’，第二天就撤了案子，再也不敢管。后来那县太爷调走了，继任的干脆睁一只眼闭一只眼，谁也不想惹麻烦。”

宋荔裳沉默半晌，又问：“那彩虹泉呢？还在吗？”

“在是在，可早就没人敢去打水了。胡道士说那泉水是土地爷的法器，凡人不能随便饮用，要喝就得先交‘水钱’。一桶水要五十文钱，比油还贵。镇上的穷人家喝不起，只好去三里外的山沟里挑水。”

宋荔裳听完，拍了一下桌子：“岂有此理！一个土地神，本该护佑一方生灵，如今反倒成了敲骨吸髓的恶霸！这哪里是什么神仙，分明是个妖孽！”

刘掌柜吓得赶紧捂住他的嘴：“宋先生小声些！这话要是传到胡道士耳朵里，可不得了！这镇上人多眼杂，谁知道哪个是胡道士的眼线？先生明早就走，别管这闲事，保重自身要紧。”

宋荔裳虽然愤懑，但见刘掌柜一片好意，便也不再多说，上楼歇息去了。可他躺在床上翻来覆去睡不着，耳听得窗外更鼓敲了三更，心中烦闷，索性披衣起来，推开窗户透气。

月光如水，照着镇东的方向。他远远看见一座小庙的轮廓，庙前似乎有一团昏黄的光，隐隐约约还传来丝竹之声，像是有人在饮酒作乐。宋荔裳心中一动，暗想：这三更半夜，土地庙里怎么会有动静？

他正疑惑间，忽然一阵阴风吹来，窗前的烛火“噗”地灭了。月光也像是被什么东西遮住了，房间里顿时暗了下来。宋荔裳打了个寒噤，正要转身去点灯，却听见门外传来一阵轻微的脚步声——笃，笃，笃——不紧不慢，像是有人穿着木屐在走廊上走。

宋荔裳屏住呼吸，侧耳倾听。那脚步声走到他的门口，停了。

然后，门缝里透进来一股冷气，冷得不像话，像是寒冬腊月从冰窟窿里吹出来的风。宋荔裳浑身汗毛都竖了起来，本能地往后退了两步。他看见门缝底下渗进来一缕淡淡的青烟，那青烟在地上打了个旋儿，慢慢凝聚成一个人形——只有三尺来高，穿一身青灰色的袍子，头戴一顶歪歪扭扭的乌纱帽，脸上皱巴巴的，像一颗风干了的橘子，两只眼睛却亮得吓人，泛着绿油油的光。

这小人儿背着手，仰着头，打量着宋荔裳，嘴里发出一种又尖又细的声音，像是指甲划过瓷碗：“你就是那个新来的读书人？好大的胆子，在本官的地盘上，也敢拍桌子骂街？”

宋荔裳心中一凛，知道来者不善，但他性子刚直，并不惧怕，正色道：“你是何人？夤夜闯入他人居所，非奸即盗！”

那小人儿嘿嘿一笑，露出几颗黄澄澄的牙齿：“本官乃是落虹镇土地正神，奉天庭敕命，管理这一方水土。你一个过路的穷酸秀才，到了本官的地界，不烧香、不磕头、不上供，还在背后议论本官的是非，该当何罪？”

宋荔裳冷笑一声：“土地神乃是社稷正神，当佑护百姓、赏善罚恶。我一路行来，听镇上百姓所说，你不但不护佑他们，反倒纵容恶道敲诈勒索、鱼肉乡里，连一口泉水都要收钱——你这样的土地，也配称正神？我看你分明是妖邪假冒，占了土地庙，祸害人间！”

那土地公听了这话，脸色骤变，原本皱巴巴的脸扭曲起来，两只绿眼睛几乎要喷出火来：“好一个牙尖嘴利的东西！本官在此镇守二十年，香火鼎盛，威名远扬，你一个凡夫俗子，也敢对本官指手画脚？看来不给你点教训，你不知道马王爷三只眼！”

说罢，他伸出枯枝一样的手，往宋荔裳的方向一指。宋荔裳顿时觉得胸口像是被一块大石头压住了，喘不上气来，双腿发软，不由自主地跪倒在地。那土地公又尖声笑道：“怎么样？本官只需动动手指，就能让你求生不得求死不能！识相的，明天乖乖备一份厚礼，到庙里来磕头赔罪，本官大人大量，饶你这一回。若是不识相——哼，你这辈子也别想走出落虹镇！”

说完，那青烟“噗”地散开，从门缝里钻了出去，消失得无影无踪。房间里的月光又亮了，烛火也自己燃了起来，好像什么都没发生过。只有宋荔裳跪在地上，胸口还隐隐作痛，额头上冷汗涔涔。

他扶着床沿慢慢站起来，心中又怒又惊。怒的是这土地公如此嚣张跋扈，惊的是自己一介书生，手无缚鸡之力，如何斗得过这个妖物？可让他低头服软，去给这恶神磕头赔罪，那是万万不能的。

宋荔裳坐在床边想了半宿，终于拿定了一个主意。

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三、老秀才的指点

第二天天没亮，宋荔裳就起了床，收拾好行囊下楼。刘掌柜见他脸色不好，关切地问：“宋先生，昨晚没睡好？是不是赶路太累了？”

宋荔裳摇摇头，低声说：“刘掌柜，我不走了。”

刘掌柜大吃一惊：“先生这是为何？我昨晚说的话，先生没听进去？”

“听进去了，正因为听进去了，我才不能走。”宋荔裳目光坚定，“这恶土地在镇上盘踞二十年，害苦了多少百姓？我宋荔裳虽然是个穷书生，但也读过圣贤书，知道‘见义不为，无勇也’的道理。我要留下来，想办法除了这个祸害。”

刘掌柜急得直搓手：“先生啊，你是好心，可你有啥办法？县太爷都管不了，你一个外乡人……”

“我自有道理。”宋荔裳拍了拍他的肩膀，“刘掌柜，你只需告诉我，镇上谁最了解这土地庙的底细？”

刘掌柜想了想，说：“要说最了解的，还得是镇西头的周老先生。周老先生名叫周德彰，早年也是个秀才，在府城里教过书，后来告老还乡。他是镇上最有学问的人，也是最不信土地爷那一套的。前些年胡道士几次三番想找他麻烦，可周老先生在府城里有些故交旧友，胡道士也不敢太过分。先生若是想打听什么，不妨去找周老先生聊聊。”

宋荔裳问明了地址，出了客栈往西走。落虹镇的早晨倒是宁静安详，炊烟袅袅，鸡犬相闻，偶尔有早起的老农挑着粪桶从身边走过，冲他憨厚地笑笑。宋荔裳心中感慨：这些淳朴的百姓，本应安居乐业，却被一个恶土地和假道士压榨了二十年，真是可悲可叹。

周德彰的家在镇西头一棵大槐树下，是一座青砖小院，门楣上刻着“耕读传家”四个字。宋荔裳叩门拜访，出来开门的是一位六十多岁的老者，须发花白，面容清瘦，戴着一副老花镜，手里还拿着一卷书。他打量了宋荔裳一眼，见是个读书人打扮，便客气地让进了院子。