巩生不知道该不该信他。可看他那副认真的样子，又不像开玩笑。他犹豫道：“苗兄为何要帮我？”

苗四把最后一块肉塞进嘴里，嚼了嚼，咽下去，才说：“你请我喝过茶。”

说完，他站起身，拍了拍身上的碎渣，走到门口，回头道：“明日你只管去考。那两个酸丁，我来替你照应。”

巩生想问怎么照应，苗四已经出去了。他追到门口，只看见走廊尽头一个高大的黑影，一闪就不见了。

第二天一早，巩生正要出门，忽听客栈里乱成一团。他出去一看，只见冯生和奚秀才住的房间门开着，里头传出杀猪般的嚎叫。挤进去一瞧，两人都趴在床上，屁股肿得老高，活像塞了两个大冬瓜。

“怎么回事？”有人问。

店小二捂着嘴笑：“昨晚上不知怎么的，这二位爷起夜，一脚踩空，从楼梯上滚了下去。那楼梯也没多高，偏偏摔成这样。”

巩生心里明白了几分。他挤到跟前，假装关切地问了几句。冯生疼得满头大汗，拉着他的手说：“巩兄，我这模样是进不了考场了，你……你一定要好好考，替咱们凉州争光。”

巩生点点头，心里却想：我这可不光是替凉州争光，还得替那个莽夫争口气呢。

三

乡试放榜那天，巩生中了第三名经魁。他高高兴兴地备了份厚礼，想去谢苗四。可找遍了兰州城，也没寻着那汉子的踪影。那家卖酒的铺子掌柜的说，苗四买了三坛子酒，说要去兴隆山会个朋友，就再没回来。

过了两年，巩生已经进了县教育局当差。那年夏天，省里来了个视察的官员，姓巨，是省教育厅的科长。这人满口新学，瞧不起旧派读书人，偏偏又好附庸风雅，走到哪儿都要人陪着吟诗作对。

县里安排巩生陪着。巨科长听说巩生是经魁出身，便存了考较的心思。这天在五泉山上，巨科长见山泉清冽，便道：“巩先生，咱们联句如何？我出首句：五泉山水清且涟。”

巩生知道这人难伺候，不敢不应，便接道：“可以濯缨亦可濯足焉。”

巨科长皱了皱眉：“太俗。”又见山上有座庙，便道：“古寺钟声惊宿鸟。”

巩生想了想，接道：“老僧禅榻对闲云。”

巨科长还是不满意：“匠气太重。”他眼珠一转，看见山道边有个挑担子卖凉粉的老汉，便笑道：“卖粉老翁胡须白。”

巩生一愣。这句子俗不可耐，却又挑不出毛病。他正琢磨着怎么接，忽听身后有人粗声粗气地接道：“一碗凉粉两个钱。”

巨科长回头一看，见是个虎背熊腰的壮汉，穿着件灰扑扑的褂子，手里拎着个酒葫芦，正站在山道边咧嘴笑。他皱眉道：“你是何人？”

壮汉不答话，只盯着巩生看。巩生认了半天，忽然惊呼：“苗兄！”

正是苗四。他比两年前瘦了些，眼窝子深陷，那绿莹莹的光更亮了。他冲巩生点点头，又看向巨科长，嘿嘿一笑：“这位官人，联句得联出个道理来。你那‘胡须白’，我这‘两个钱’，怎么不押韵？”

巨科长气得脸都白了：“无知莽夫，也敢谈诗？”

苗四也不恼，慢悠悠走到凉粉摊前，从怀里摸出几个铜板，拍在担子上：“来一碗。”又回头看着巨科长，“官人，咱们联个长的如何？我出题，你对句，对不上来，这碗凉粉钱你付。”

巨科长冷哼一声：“我怕你？”

苗四接过凉粉碗，也不拿筷子，就这么往嘴里倒。吃完了，抹抹嘴，指着山下的兰州城道：

“黄河九曲十八弯，

弯弯里头有青山。

青山顶上白云飞，

白云里头……”

他忽然停住，盯着巨科长：“下句呢？”

巨科长张了张嘴，脑子里一片空白。他平日里吟的都是“月白风清”“花好月圆”之类的雅句，哪里见过这种野路子？

苗四笑了：“下句是——白云里头住着老神仙。这都对不上，还当什么科长？”

巨科长恼羞成怒，喝道：“来人，把这个刁民给我拿下！”

几个随从刚要上前，苗四忽然仰天长啸。那声音不似人声，倒像狼嚎，震得山上的树叶簌簌往下掉。众人还没回过神来，他已经纵身一跃，跳下了山崖。

巨科长吓得腿都软了，趴在崖边往下看，只见云雾缭绕，哪里有人影？

小主，

巩生站在崖边，半天说不出话来。他知道苗四不是凡人，可没想到会是这样。

四

又过了三年，巩生调到省城教育局做事。那年秋天，他去兴隆山办事，回来晚了，在山里迷了路。眼看着天黑下来，四周又响起狼嚎，他心里发毛，只好硬着头皮往前走。

走到一处山坳，忽见前头有火光。他大喜过望，循着火光找去，却见一处破庙里，篝火烧得正旺。庙门口坐着个人，正拿着根树枝拨火。

正是苗四。

巩生惊喜交集，上前施礼：“苗兄，我可算找到你了！”

苗四抬起头，火光映着他的脸，那绿莹莹的眼睛里似乎有些疲惫。他点点头，往旁边挪了挪，让出块地方：“坐。”

巩生坐下，借着火光打量这破庙。庙里供着个泥塑的神像，早看不清面目，香案上落满灰尘。地上扔着几个酒坛子，还有一堆啃剩的骨头。

“苗兄这几年可好？”巩生问。

苗四没答话，只盯着火堆出神。过了半晌，才闷声道：“我在等个人。”

“等谁？”

“等一个能杀我的人。”

巩生吓了一跳：“苗兄这话从何说起？”