民国年间，甘肃凉州地界上有个人唤作巩生，在县里小学堂教书。这年暑假，他雇了头毛驴，驮着几包书册，往兰州府去参加乡试。

走到半路，日头毒辣得很，连路边的骆驼蓬都晒得打蔫。巩生口干舌燥，见前头有个茶棚，便赶着驴过去歇脚。茶棚是个姓钱的寡妇开的，搭着黑布棚子，卖些粗茶和面饼。

巩生刚坐下，就见官道上走来一条汉子。那汉子生得虎背熊腰，身高足有两米开外，脸上横肉虬结，一双眼睛绿莹莹的，像野地里的狼。他走到茶棚前，也不言语，抓起茶壶就往嘴里灌。钱寡妇要拦，被他瞪了一眼，吓得往后退了两步。

巩生瞧着不对劲，忙起身打圆场：“这位兄台想必是渴得紧了，算在我账上。”说着摸出几个铜板放在桌上。

那汉子斜了他一眼，把茶壶往桌上一顿，闷声道：“你倒是个爽快人。”说着往长凳上一坐，那榆木凳子嘎吱作响，差点散了架。

巩生这才看清，这汉子腰间别着个酒葫芦，足有西瓜大，身上穿的是粗蓝布褂子，却洗得干干净净。他试着搭话：“兄台贵姓？这是往哪儿去？”

“我姓苗，排行老四，你就叫我苗四吧。”汉子说着，从怀里摸出一块风干的肉，足有三斤重，撕开了就吃，也不让旁人。

巩生咽了口唾沫，又问：“苗兄也是去兰州？”

苗四点点头：“去寻个故人。”

正说着，官道上又来了三个人。打头的是个穿绸衫的公子哥，骑着匹青驴，后头跟着个挑担子的仆人，还有个走路的老秀才。那公子哥叫冯生，是凉州大户的少爷，老秀才姓奚，是个屡试不第的教书匠，跟巩生也认识。

冯生下了驴，见巩生在，便凑过来攀谈。说起今年乡试的主考官，又说起八股文的题目，几个人你一言我一语，说得热闹。那苗四也不搭腔，只管吃肉喝酒，只是偶尔抬起眼皮瞅他们一眼，那眼神冷森森的，叫人心里发毛。

奚秀才见苗四生得凶恶，悄悄扯了扯巩生的袖子：“这厮不像善类，少搭理为妙。”

冯生却不在意，他自恃家里有钱，在凉州地面上没人敢惹，便大声道：“我看这位苗兄气度不凡，想必也是个读书人。来来来，咱们以文会友，联句如何？”

苗四咽下嘴里的肉，咧嘴一笑：“联什么句？”

“自然是诗词歌赋。”冯生摇头晃脑道，“今日天气炎热，就以‘暑’为题，每人一句，联成一首。我先来——赤日炎炎似火烧。”

奚秀才接道：“野田禾稻半枯焦。”

巩生想了想，接了一句：“农夫心内如汤煮。”

三个人都看着苗四。苗四把骨头往地上一扔，抹了抹嘴，闷声道：“老子肚里饿得慌。”

冯生噗嗤一声笑了出来：“苗兄这可不押韵。”

苗四盯着他，忽然也笑了。那笑容在他脸上显得格外狰狞：“怎么不押韵？‘慌’跟‘焦’不是一韵？”

奚秀才讪讪道：“诗讲究的是雅致……”

苗四不等他说完，一把抓过桌上的茶碗，五指一收，那粗瓷碗咔嚓一声碎成几瓣。冯生吓得往后一仰，差点从凳子上翻下去。苗四把碎瓷片往嘴里一塞，嘎嘣嘎嘣嚼了起来，跟吃炒豆似的。

“你们那些酸文假醋，”他咽下瓷片，端起酒葫芦灌了一口，“不如这瓷碗有嚼头。”

茶棚里静得能听见驴打响鼻。钱寡妇躲在棚子后头，吓得脸都白了。

苗四站起身，把几个铜板拍在桌上：“这顿算我的。”说完大步流星往官道走去，走得远了，还能听见他粗着嗓子唱山歌：

“凉州城西有座山，

山里住着老狼仙。

不吃人来不害畜，

专吃酸丁做晚餐……”

冯生脸色铁青，低声骂道：“什么东西！”

奚秀才摇头晃脑：“莽夫，莽夫啊。”

只有巩生没吭声。他瞧着苗四远去的背影，总觉得那双绿莹莹的眼睛还在盯着自己。

二

过了几日，巩生到了兰州，在贡院附近找了个小客栈住下。晚上正温习功课，听见隔壁有人说话，凑近一听，竟是冯生和奚秀才的声音。

“那莽夫也来兰州了，”冯生压低嗓子说，“我昨天在东关街上瞧见他，进了一家卖酒的铺子，跟掌柜的称兄道弟，最后扛了三坛子酒走了。”

“此人绝非善类，”奚秀才道，“那日茶棚里，我见他眼睛泛绿光，像野物。咱们得提防着点。”

巩生正要敲门进去，忽听有人敲自己的窗户。他回头一看，窗纸上映出个巨大的黑影。

“开门。”外头闷声道。

巩生听出是苗四的声音，犹豫了一下，还是开了门。苗四闪身进来，手里拎着个油纸包，往桌上一放，是一包卤牛肉，足有五斤。

“吃。”他说。

巩生陪笑道：“苗兄怎么知道我住这儿？”

“这城里但凡有读书人的地方，都有一股酸臭味。”苗四说着，自己先撕了一块肉，嚼得满嘴流油，“我找你有事。”

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“什么事？”

苗四盯着他看了半晌，忽然道：“那姓冯的和姓奚的，想害你。”

巩生一愣：“这话从何说起？”

“他们瞧你学问比他们好，怕你中了解元，抢了他们风头。”苗四说，“我亲耳听见，那姓奚的出了个主意，说是弄点巴豆下在你茶饭里，让你明日进场的时候跑肚子，考不成。”

巩生脸色变了。他知道这两人心眼小，却没想到歹毒到这个地步。

“你……苗兄怎么知道？”

苗四咧嘴一笑：“我蹲在房梁上听了半天。那房梁太窄，我差点把瓦片顶破。”