“自然写稳。”

“稳？”

“稳字当头，方能自保。”

林昭已坐下提笔。

笔锋落纸，没有半分迟疑。

他没有回避。

他写边军军饷积弊，写地方豪强吞并田亩，写寒门读书人被门第压制的无奈，也写制度改革必然遭遇的阻力。

他不是控诉，而是剖析。

字字有锋，却不乱刺。

小主，

半日过去，殿中安静得只剩笔声。

皇帝不时走下龙阶，亲自巡视。

走到林昭案前时，他停了停。

目光落在卷面。

林昭没有抬头。

皇帝看了几行，眼神微沉，又缓缓移开。

——

殿试散后，考生三三两两出宫。

许子淮追上林昭：“写得如何？”

“该写的都写了。”

“你这回答跟没说一样。”

林昭侧目：“你想听什么？”

“比如你是不是又写得锋芒毕露？”

“不是。”

许子淮一愣：“你改性子了？”

林昭淡淡道：“锋芒不一定要摆在最外面。”

正说着，前方有人拦路。

是方才那位江南望族出身的考生，姓顾名晟。

顾晟笑得温和，语气却带着探究：“林会元，殿试题目与你会试主张颇为相合，你应当写得很尽兴吧？”

林昭回望他：“顾公子似乎很关心我的卷子。”

“同场竞技，关心一下不为过。”

许子淮在旁边忍不住插话：“顾兄还是关心自己名次为好。”

顾晟轻轻一笑：“名次？我自有分寸。”

他忽然压低声音：“不过林兄，你若写得太过直接，未必是好事。朝堂不是书斋。”

林昭神色不动：“我知道。”

“知道还写？”

“知道才写。”

顾晟眼神一凝：“你就这么有把握？”

“没有。”

“那你赌什么？”

林昭看着他，语气平稳：“赌陛下需要变。”

顾晟沉默几息，忽然笑了：“有意思。若你真中状元，我倒想看看，你能走多远。”

林昭淡声道：“那便看。”

——

三日后，放榜。

金殿前红榜高悬。

内侍宣读名次。

“第一名——林昭！”

声音落下，百官中有人皱眉，有人面无表情，也有人低声议论。

许子淮几乎跳起来：“中了！真中了！”

顾晟站在不远处，面色复杂，终究还是上前拱手：“状元郎。”

林昭回礼：“承让。”

内侍再次高声：“陛下召状元入殿。”

林昭步入金殿。

皇帝端坐龙椅，目光锐利。

“林昭。”

“臣在。”

“你在卷中说，‘若制度不变，盛世亦会生腐’。你可知这句话会得罪多少人？”

“臣知。”

“那你为何不避？”

林昭抬头，语气沉稳而有力：“臣若避，便辜负了这场殿试。”

殿中气氛微妙。

有老臣低声冷哼。

皇帝却缓缓点头：“好。”

他忽然提高声音：“状元林昭，授翰林院修撰，即日入职。”

一石激起千层浪。

翰林院——那是储相之地。

有人脸色发青。

有人心思翻涌。

林昭行礼：“臣谢陛下。”

皇帝看着他，语气意味深长：“翰林院清贵，却也最难立足。林昭，你的锋芒，朕会看。”

林昭垂首：“臣不负所托。”

走出金殿，阳光耀眼。

许子淮追上来，声音压不住激动：“翰林院！你这一步，走的实在是妙。”

林昭轻轻吐出一口气：“方才我都汗流浃背了。”

“我可一点也看不出来。”

顾晟远远看着他，忽然低声对身旁同伴道：“这人，怕是不好对付。”

林昭没有回头。

翰林院不是终点。

只是他伸向权力中心的第一步。