最奇的是井壁。非砖非石，而是一层叠一层的“冰羽”。每片冰羽都薄如蝉翼，透明如琉璃，羽片内封着禽鸟的影子：有的是完整的鸳鸯，有的是残翅断喙的异禽，更有甚者，只是一团模糊的血肉，勉强辨得出禽形。这些影子在冰羽中缓缓游动，时而交颈，时而分离，游动时带动羽片微微震颤，井内便传出细碎的“簌簌”声，像是无数禽鸟在同时振翅，却又飞不出这方寸囚笼。
“此为鸳井。”胭脂娘子立于井边，粉雾衣摆垂落，与井口的羽丝几乎融为一体，“跳下去，捞出你藏在最深处的那片羽。”
阿鸳探头望向井中。深不见底，只有一片浓得化不开的幽暗。可那黑暗里，隐约有声音传来：禽鸟的啁啾，羽翼的扑簌，还有……低低的啜泣，幽幽的叹息，像是无数被取了心羽、耗了精气的魂灵，在井底窃窃私语。
她后退半步，肩头剧痛骤起——是残锦的余威在啃噬。没有退路了。鸳鸯锦使的宿命便是如此：成全他人之合，必损自身之缘；取禽鸟之心羽，终被羽魂反噬。这口井，或许是唯一的生路。
阿鸳闭眼，纵身跃下。
下坠的过程极漫长。没有风声，没有失重感，仿佛坠入的不是井，而是一潭温稠的、带着甜腥的液体。液体包裹着她，缓缓流动，触感滑腻如融化的胭脂膏，又带着禽羽特有的绒暖。鼻端萦绕着复杂的香：陈年锦缎的霉味，禽羽的腥，胭脂的甜，还有一丝极淡的、类似少女体香的暖腻。
不知过了多久，双脚触到了实处。
她睁眼，发现自己站在一片无边无际的“绒”上。不是土地，不是水面，而是一种极细极软的绒毛，绒色从浅粉渐次转为深绯，再转为暗红，像一片望不到头的锦绣。绒毯微微起伏，像是底下有生命在呼吸。
一片羽，静静浮在她面前。
青绿色，羽轴纤细，羽片柔软，梢头还沾着一点未干的胭脂，红得像少女初绽的唇。阿鸳的呼吸凝滞了——她认得这片羽。十二年前，她初入尚功局，第一次独立完成“取羽”，取的便是这片“少年羽”。
那少年不过十六七岁，因肩背宽阔、精气充沛，被选为“鸳人”。所谓鸳人，并非真要取性命，而是以秘术引其肩背精气，滋养心羽。阿鸳奉命为他“引气”，这是鸳鸯锦使的第一课：以金针刺入少年肩井穴，缓缓捻转，引出一缕肉眼看不见的“气”，那气呈淡金色，如晨雾般袅袅升起，她需以特制的琉璃瓶承接，再倒入豢养心羽的蜜蜡瓶中。
少年赤着上身跪在蒲团上，背脊挺得笔直。金针刺入时，他浑身一颤，却咬紧了唇，一声不吭。淡金色的气从针孔渗出，如丝如缕，阿鸳捧着琉璃瓶的手在抖。师父在旁低喝：“手稳！气散则羽废！”她咬牙定神，将瓶口对准那缕气。
引气持续了整整一个时辰。结束时，少年面色惨白，额上冷汗涔涔，肩背处留下两个细小的红点，像被虫蛀了。按规矩，鸳人引气后需静养三日，不得见风，不得近女色，不得食荤腥。三日后，红点自消，精气渐复，只是肩背处会永远留下一点极淡的金斑，那是被取过精气的印记。
少年起身穿衣时，忽然回头看她，轻声问：“姐姐，这气……拿去做什么？”
阿鸳一时语塞。师父抢道：“自然是织锦，给皇上皇后用的，是大功德。”少年点点头，没再问，只是从怀中掏出一方帕子，帕角绣着只歪歪扭扭的鸳鸯。他有些赧然：“我娘绣的，说能保平安……送给你吧。”
她没收。不是不愿，是不敢——尚功局严禁私相授受。少年有些失落，将帕子收回怀里，转身走了。他转身的刹那，一片极细的绒羽从他肩头飘落，青绿色，沾着他方才渗出的冷汗，在光下泛着微光。
鬼使神差地，阿鸳弯腰拾起了那片羽。
此后十二年，这片羽一直藏在她妆匣最底层，用素绢包着，从未示人。可她知道它在那里，像一枚小小的刺，时时提醒着她：那些被取走的精气，那些被耗损的缘，那些看似功德无量实则阴私残忍的“成全”。
此刻，这片羽就浮在她面前，羽尖的胭脂红得像要滴血。阿鸳伸出手，指尖颤抖着，轻轻碰触羽梢。
羽骤然融化。
不是化成水，而是化作一滩暗红色的膏，黏稠如蜜，在她掌心缓缓流动。膏体温热，带着少年身体残存的暖意，那暖意渗入她皮肤，直抵心脉，激起一阵细密的酸楚。膏体在她掌心旋转，收缩，渐渐凝成一块胭脂。色泽暗沉如冻僵的樱桃，表面却泛着一层诡异的珠光，像是里头封着未干的血泪。
绒毯忽然涌动，胭脂娘子的身影凭空浮现。她手中多了一柄弯钩，钩身青黑，形如禽喙，钩尖一点寒芒，带着淡淡的血腥气。她用钩尖轻轻挑起那块胭脂，置于掌心，另一手取出一柄小玉杵，在胭脂上轻轻一捣。
“啵”的一声轻响，胭脂碎裂成细密的粉末，纷纷扬扬，落在一只早已备好的白玉盘中。粉末在盘中自行聚拢，形成一个小小的漩涡，漩涡中心，隐隐浮现一张少年的脸，唇色青白，张口欲言，却发不出声音。
“此色名‘无鸳’，”胭脂娘子将玉盘递到阿鸳面前，镜中那对交颈禽鸟的影子剧烈扭动，几乎要将彼此的颈子绞断，“藏着你最深的愧，与最怯的怜。”
阿鸳盯着盘中粉末，少年的面容渐渐淡去，粉末恢复了暗红的色泽。她深吸一口气，没有泪——鸳鸯锦使的眼泪，早在第一次取羽时就流干了。她只是点了点头，接过玉盘，指尖触到冰凉的白玉时，一阵细密的刺痛从肩胛传来，仿佛有什么东西，正从她骨头的缝隙里被一丝丝抽离。
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回到铺内时，室内的暖光似乎黯淡了些。长案上，那滩残锦所化的赤珠已经凝固，形成一片凹凸不平的赤色冰面，冰面下无数禽影在游动，喙张翅扑，无声地挣扎。
胭脂娘子从案下取出一柄刀。
刀身长不过六寸，通体青黑，似是以某种禽类的喙骨打磨而成。刀刃极薄，对着光看时，几乎透明，刃缘泛着幽蓝的寒芒。刀背上嵌着七根细羽，羽色从根部的雪白渐次转为梢头的暗红，羽尖锋利如针。最奇的是刀身两侧，各有一排细小的孔洞，孔洞贯穿刀身，却不见铸接痕迹，仿佛这刀是天然长成这般模样。