“佐佐木小次郎。”

政宗侧目看了他一眼：“那个教头？听说他从未败过。”

“现在败过一次。”

政宗轻笑一声：“我喜欢说实话的人。”

雪斋没笑。他想起那场比武，左眉骨被划开，血流入眼。他靠记忆听声出刀，才赢下最后一招。那种痛，不是一句“打赢过”就能说完的。

他们走到山口平地。一辆简朴牛车等候在此，车厢漆黑，无装饰。政宗示意：“请乘此车入营。马匹另有人牵行。”

雪斋犹豫一秒。乘车意味着放下武器、卸下防备。但他还是点头，将双刀交给副官，登车入内。

车内铺着粗席，一角放着陶壶和两个杯子。政宗随后上车，在对面坐下。车门关上，牛车启动。

“你带来的流民，”政宗说，“我可以收编为屯田队。每人给半町土地，三年免税。”

“条件？”

“每年向我方缴纳三成收成，战时征召为辅兵。”

“可以。”雪斋说，“但需由我指定管事，不得随意抽调劳力。”

“成交。”政宗伸出手。

雪斋与他握手。掌心相触，干燥有力。

车轮滚动声中，政宗又问：“你还带了什么？”

“一份奥州地形图，标注了南部家七处薄弱防线。还有茶屋四次郎的账本副本，记录他近三年向南部输送物资的明细。”

政宗眼神微变：“你是说……他帮敌人洗钱？”

“不止。”雪斋从袖中取出一张纸，“这是隐密组昨夜送来的密报，茶屋一名账房今晨在常陆被捕，供出他曾冒充你的名义，收买山贼截杀我于边境。”

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政宗沉默片刻，将纸折好放入怀中：“这事我会查。若属实，我不保他。”

雪斋点头。他知道政宗不会轻易承诺，但也不会空口威胁。

牛车驶过最后一段山路。前方出现营门，木栅高耸，哨兵持枪肃立。门上挂着一块木牌，写着“赤岩营”三字。

车停。门开。

政宗先下车，转身等待雪斋。雪斋扶着车框起身，脚底一软，差点跪倒。他迅速撑住门框，站稳。

政宗看见了，但没说话。

雪斋迈步向前，走入营门。