晨光刚亮，雪斋把文书箱合上。副官走来报告，最后一锅糊食已经分完，流民中有十七人愿意随行开荒。他点头，下令将剩余农具装车。自己蹲下脱掉破袜，脚底水泡裂开渗血。他用布条重新缠好，站起身时膝盖发出轻响。

“拔营。”他说。

队伍缓缓启程。马蹄踩在碎石路上，车轮压过昨夜搭好的棚架残骸。佐伯牵着一匹驮满铁皮的马走在前队，几个流民跟在士兵身后，脚步不稳但没停下。雪斋骑在马上，灰蓝直垂沾着泥点，肩背挺直。他没回头看营地，只盯着前方山路拐弯处露出的一角界碑。

行至午时，斥候快马回传：“前方道口有旗指物，伊达家纹，主将亲迎。”

雪斋抬手止步。全队停驻原地。他翻身下马，卫兵立刻上前整理他的衣摆和头盔。他伸手按了按刀柄，确认双刀都在。然后站在路中央，静等对方到来。

烟尘从山道另一端扬起。六骑先行奔出，穿墨色铠甲，佩刀齐整。随后一匹黑马缓步而出，马背上男子身穿深红阵羽织，头戴立乌帽子，面如削石，目光沉定。正是伊达政宗。

政宗在十步外下马。他没有让人牵马，而是亲自牵着缰绳步行上前。靴子踏在干土上，每一步都清晰可闻。身后六骑停住，无人说话，也无旗帜挥动。

雪斋迎上前两步，双手交叠置于身前，行平礼。

政宗还礼，开口：“久闻雪斋公仁施流民，今见其行，始信不虚。”

雪斋答：“荒年草民如余烬，稍予风息便可复燃。政宗大人肯开边门纳我，是为万民续命。”

政宗微微颔首，侧身引路：“请随我登高台。”

两人并肩前行。山坡不陡，但雪斋脚底疼痛，步伐放慢半拍。政宗察觉，也放缓脚步，未言语。登上高台后，视野豁然。三面群山环抱，一条窄道穿谷而过，远处可见烽火台轮廓。

政宗指向山谷：“此地名‘赤岩口’，三郡咽喉。昨夜已备清酒素馔，不足款待贤者，惟表诚心。”

雪斋望着地形，不动声色记下两侧高地距离、坡度、林木覆盖范围。他问：“守军几人？”

“常备三百，遇警可调千人。”

“粮草？”

“足支半年。”

雪斋点头。这些数字与他估算相近。他转向政宗：“有政宗大人相助，此次抗南部家，定能成功。”

政宗看着他，片刻后说：“我亦知，单靠兵力难敌晴政之众。然雪斋公既有屯田之法，又有治民之实，若能共行新政，奥州百姓或有望安生。”

雪斋未接话。他知道，政宗不是在谈感情，而是在评估价值。他拿出随身携带的小册子，翻开一页：“这是我在小野寺领试行的《工役换粮制》细则，可依劳力分配口粮与工具。昨日尚有百余人愿随行，皆登记在册。”

政宗接过册子，翻看几页，递还：“不必急着给我。等入营后再详谈不迟。”

雪斋收起册子。两人并肩下台。卫队自动合拢，雪斋的副官指挥士兵列队跟进。途中，一名士兵低声提醒：“主君，您的左履松了。”

雪斋停下，蹲下系紧绑带。政宗也在一旁停下，并未催促。等他站起，政宗才继续前行。

“听说你曾在江户学刀？”政宗忽然问。

“是。一刀流。”

“打赢过谁？”