偏房门口堆着几个木箱。雪斋打开其中一个，里面装的是往来书信和手绘路线图。他翻了翻，确认没有遗漏重要文件。然后从袖中取出刚封好的蜡丸，放入最内层夹层，盖上箱盖。

‘把这个箱子绑在主马上，路上不得离身。’

‘明白。’

他回到院中。卫队已列队站好，共十二人，每人佩刀，背负干粮与水囊。战马全部备好，鞍侧挂着信鸽笼，笼门锁紧。

雪斋站在队伍前方，扫视一圈。

‘你们都知道我要去奥州。’

众人静听。

‘不是为了打仗，是为了让百姓能安心种田，商人能安全通行。德川公已同意东西夹击南部家，伊达政宗也会出兵。我们这一路，要把命令送到，要确保两军会师时间分毫不差。’

一名老卫兵低声问：‘万一路上遇到拦截？’

‘那就打过去。’

‘要是对方人多？’

‘那就跑。活下来比送死重要。记住，我们的任务是传令，不是逞英雄。’

队伍里有人笑了，紧张气氛松了些。

‘出发时间定在明日清晨。’

‘现在做什么？’

‘现在，你们每个人回去检查自己的刀、马、干粮。我也会再走一遍流程。今晚谁都不准喝酒，不准离岗。’

说完，他转身走向马厩。最后一轮核查必须亲自完成。

他先看马匹。每匹都由专人照料，新蹄铁钉得结实，马掌无裂痕。粮袋全部按他的方法重新捆扎，外层桐油纸完整。他摸了摸鞍袋底部，确认防水。

接着检查武器。铁炮三挺，交由擅长火器的两人保管，弹药分装三个防水皮囊，分别由三人轮流携带。弓箭两副，弦已上油，箭杆笔直。长枪一支，交予队中最壮者。

最后是文书与地图。他打开主箱，取出地图包。外层油布完好，蜡封未动。他把蜡丸放进贴身衣袋，合上箱子，用铁扣锁牢。

回到院中，天色已近黄昏。仆人们正在搬运最后一批补给品。一名老仆端来一碗热粥，递给他。

‘您还没吃东西。’