雪斋听到禀报，翻身下马，亲自巡视俘虏队列。

他走到一名跪地士卒面前，蹲下身，伸手摸向其腰间。那木勺质地粗糙，但刻痕清晰，与千代随身携带的那只一模一样。

他又查看第二人、第三人……接连十多人皆有此物。

“再查。”他说。

半个时辰后，统计结果上报：三百一十七名俘虏中，有一百八十九人佩戴此类木勺，比例超过半数。

雪斋站在俘虏队列前，沉默良久。

这不是普通的南部军。这些木勺是甲贺之里的成年信物，只有完成训练的忍者才会持有。他们为何会出现在敌军之中？又为何甘愿充当普通士卒？

他转身走向临时指挥帐，途中遇见藤堂高虎率铁炮队下山汇合。

“老藤。”雪斋叫住他。

藤堂高虎眼角带疤，身穿红色裤裙，肩扛铁炮走来：“抓了不少，打得也痛快。你说这些人怎么处置？”

“先分开看押。”雪斋说，“佩木勺的单独关一处，不准交谈，不准传递物品。”

藤堂高虎皱眉：“你看出什么了？”

雪斋没回答，只问：“你刚才开火时，有没有注意到那些持勺者的反应？”

藤堂想了想：“有个穿灰衣的，在枪响前就趴下了，动作比别人快半拍。我还以为他是怕死。”

雪斋眼神一凝：“那是听声辨位的本能反应。甲贺训练出来的。”

藤堂愣住：“你是说……这些是忍者？混在南部军里当兵？”

“不止是当兵。”雪斋低声说，“他们是卧底，或是被收买的内应。否则不会人人佩信物。”

藤堂挠头：“可甲贺向来不插手大名之争，千代也没提过她同门会为南部效力啊。”

雪斋盯着远处山谷：“也许他们不是为南部效力。”

“那是为谁？”

雪斋没答。他想起千代曾说过，她的真实身份是南部家分家的私生女。当年她拒绝雪斋赠送的金箔药箱，只收下刻“忍”字的木勺，说那是她唯一的根。

如今，这么多甲贺出身的人戴着同样的勺子出现在敌军中，难道只是巧合？