夜色已深，校场的鼓声早已停歇。雪斋刚脱下护腕，亲卫便匆匆来报，说南部家派了使者，已在厅外候了半刻。

他没让人进暖阁，自己披上直垂，提刀走入议事厅。烛火摇曳，那人跪坐在席上，灰褐风衣沾着露水，腰间佩刀未解，一看就不是正式使节。

“何事？”雪斋坐定，手搁在膝前。

使者低头呈上一封密信，封口用北条家纹压印。“北条氏政亲笔，邀贵主共伐小野寺西境三城，事成之后，奥州以东三郡归南部所有。”

雪斋接过信，没急着拆。他目光扫过那人的腰带，一处麻绳打结的地方露出半截红绳，颜色暗沉，像陈年朱砂。

他记得这颜色。

那是在京都御所外，德川家康的手背被黑田官兵卫泼酒后留下的痕迹。当时茶屋四次郎低声说过一句：“德川细作传信，皆用赤麻染绳为记，烧过一遍才褪成这般色。”

眼前这绳，正是如此。

雪斋不动声色，拆开信纸。北条的笔迹确是真迹，内容也合其一贯作风——许利诱敌，挑动南北相争。但问题不在信，在送信的人。

一个南部家的使者，为何用德川系的联络标记？

他缓缓卷回信纸，忽然笑了。

“请转告氏政，”他说，“我最爱看人狗咬狗。”

使者一怔，抬头看他。

雪斋仍笑着，眼神却冷。“他想让我和南部打起来，自己好从后面抄底？算盘打得响，可惜忘了——我宫本雪斋，从来不替别人火中取栗。”

使者脸色微变，下意识往后退了半步。

这一动，碰到了身后的烛台。

火苗一歪，舔上信纸一角。那人慌忙去扑，反而带倒整支蜡烛。火焰瞬间窜起，密信在席上卷曲、焦黑，几息之间化为灰烬。

雪斋没拦。

真假他已判明。信可以烧，但绳结烧不掉。更烧不掉的是，德川竟已插手北条与南部之间的联络渠道。

这意味着什么？

意味着北条未必真想联手南部。

更意味着，有人想借这封信，把战火直接引到小野寺家门口，再让朝廷出面“调停”，最后得利的只会是第三方。

他盯着地上未灭的火星，开口：“你不是南部家的正式使臣。”

那人僵住。

“南部若真有意结盟，会派个连礼都不懂的人来？会用别家的联络暗记？会选在这种时候递信？”

使者不答，手指悄悄摸向刀柄。

雪斋轻轻敲了下自己的刀鞘。

门外立刻冲进两名亲卫，一左一右将那人按在地上。