风卷起海腥味扑在脸上，雪斋站在渡船尾，手指按着刀柄。乌鸦飞走后他没再说话，一路走到堺町码头，脚底沾着泥沙，靴筒里的银子还在。

船工正要拔锚，岸上有人喊他的名字。

“宫本雪斋！留步！”

那人穿紫色小纹和服，腰带挂着铁错金算盘，跑得气喘吁吁，手举一个油纸包。

是茶屋四次郎的随从。

船已离岸三尺，船工停了动作。随从跳上踏板，把油纸包塞进雪斋手里。

“东家说你走得急，没来得及当面交。”随从抹了把汗，“这是信，还有通行文书。东家讲了，务必亲手交到你。”

雪斋点头，拆开油纸。里面是一封折好的信和一张硬纸文书。

他先看信。

字迹粗大，墨色浓重：

“此人乃我挚友，若有所求，务必应允。茶屋四次郎亲笔。”

下面还有一行小字：“你在京都救过我的货，在江户替我打退山贼，又帮我算清三地账目。我不欠人情，只认道理。你去奥州，是我信得过的人。拿着这张纸，至少能让你站到城门前。”

雪斋看完，没出声。

他知道这封信的分量。

茶屋四次郎不是善人，也不是恶人。他是商人。商人不做亏本买卖。写下“挚友”两个字，等于把自己名声押上去。谁敢不给面子，就是得罪整个近江商帮。

他翻过文书。

盖着“朝仓家奉行所”印鉴，日期是本月十五日，目的地为陆奥国一关郡，持证人：宫本雪斋。

他用拇指蹭了蹭印章边缘。

是萝卜刻的。

粗糙，但有油渍渗入木纹的痕迹，像是盖过不止一次。这种手法他在堺町见过——守卫识得常来往的商队图样，只要对得上，不会深究。

他把信和文书叠好，贴胸收进内袋。外面用铁错金算盘压住，再扣紧直垂的系带。

随从看着他动作，笑了：“东家说，你要是问起真假，就告诉你一句话——‘真印只能通关一时，熟脸才能走路一世’。”

雪斋也笑了。

他想起第一次见茶屋四次郎时，对方正用九连环算盘核账，头也不抬地说：“你以为账本记的是钱？不，记的是人情。”

那时他不懂。

现在懂了。