“是！”

队伍出发了。新兵甲走在最前面，脚步稳，不像以前那样低头走路。他经过一块刚翻的地，看见有个老农正在耙土，还冲对方点了下头。

第一天平安无事。第二天傍晚回来报告，柴垛少了两捆，田埂上有脚印。

雪斋听完，没说话，只让新兵甲带人多走一遍路线，在岔口插上标示杆。第三天清晨，他亲自去看了几个关键位置，确认视线通畅。

第四日辰时，哨声突然响起。

声音尖锐，穿透雾气。正在煮粥的百姓抬起头，棚长扔下水瓢跑出去。几个妇女抱着孩子退到屋檐下。耕作的人放下农具，朝声音方向望去。

新兵甲站在田埂上，右手握哨，左手举木棍指着前方。三个男人正从灌木丛爬出来，其中一个背着短刀，另一个手里抓着一把米袋。

“此地归官府辖！”新兵甲大声喊，“尔等速退！否则报官捉拿！”

三人僵住。他们看到周围陆续有人围上来，有的拿锄头，有的拎扁担，还有孩子搬石头堆在路边。

“再不来就晚了！”新兵甲吹第二声哨。

更多人赶来。一名妇女把陶罐砸在地上，碎片四溅。有个老头举起拐杖吼：“偷东西的贼，打断腿！”

背刀的男人脸色变了。他回头看同伴，两人对视一眼，忽然把刀扔在地上，扑通跪下。

“不敢了！再不敢了！”他磕头，“我们饿极了才来偷，求饶命！”

另一人也跪倒，抱住脑袋。第三个蹲在地上发抖，一句话说不出。

百姓越聚越多，把三人围在中间。有人想冲上去打，被新兵甲拦住。

“等大人来处置。”他说。