袁世凯的头痛顽疾再次袭来，疼得额角青筋暴起，双目赤红。中医黄石屏凝神屏息，在百会、风池两穴下针，指捻针转，全神贯注。近一个时辰之后，袁世凯才终于缓过气来，呼吸渐匀，重新坐直。

“二十一条”如同一块巨石压在他心头，沉重得几乎要将他碾碎。

毕竟，要做石敬瑭那样割地求和、背负千古骂名的人，精神上的折磨，远比做董卓那样独断专行更为煎熬。

不过有一点，他倒与董卓相似——自然不是身材，而是手下那些拥兵自重的军阀，个个心怀鬼胎、各谋私利。偌大的北洋政府，看似牢握全局，实则千疮百孔，稍有不慎便会分崩离析。

马掌望台庄园里，芬恩指尖轻弹电报，拂去上面细微的尘埃，随手递给坐在沙发上的孙文清。

他抬眼看向立在墙边的林北，语气沉稳：“给载恩回信，说这边已知晓。再提醒他转告李默，情报事宜暂缓，务必以安全为重。另汇一千美金给载恩，让他妥善送到李默家中，不要出任何岔子。”

林北挺身抱拳：“是，元帅！”随即轻步退下。

芬恩坐进沙发，稍松一口气。身旁的孙文清早已面沉如水，猛地抬手，将电报重重拍在紫檀木桌上：“欺人太甚！小日本狼子野心，竟敢步步紧逼！”

芬恩面色也并不轻松。他点燃一支烟，沉默片刻，才在缭绕的烟雾中开口，语气低沉无奈：“自鸦片战争以来，西洋东洋强加给华夏的不平等条约，哪一个不是丧权辱国？签完之后，祖宗的脸面都丢尽了。可那些当权者，不还是咬着牙签了？”他顿了顿，又道：“不过袁大头，应该比当年那拉氏强上一些——至少他骨子里，绝不愿当真做石敬瑭。”

孙文清牙关紧咬，双拳握得咯咯作响，胸膛起伏，独自强压怒火。

芬恩笑了笑，按灭烟蒂，轻轻拍了拍他的肩：“孙大哥，弱国无外交，这是现实。但这次，我或许能替华夏挡一挡风雨。”

夜深人静，总统府书房却灯火通明。烛火跃动，将袁世凯的身影拉得颀长孤绝，投在墙上那幅泛黄的华夏舆图前。桌上摊着一份火漆完密的“二十一条”草案，墨迹尚未全干，字字如刀，割得人眼底生疼。几名心腹围坐案前，大气不敢出，只有指尖翻动纸页的窸窣声，混着窗外遥远的更鼓，压得人窒息。