袁世凯的指节叩在草案第五页，每一声都像敲在众人心上：“第五号条款，太苛，太狠。”他抬起眼，目光锐利地扫过众人，“聘用日本顾问、合办警察、垄断军械——这哪里是外交条款？这是要把中国的五脏六腑都攥在他们掌中，是要让华夏彻底沦为附庸！”

书房死寂。有人欲言又止，有人眉头深锁，却无人敢应声。谁都明白，此条一签，国将不国。

袁世凯收回目光，指腹摩挲纸缘，声音沉如寒铁：“这条绝不能应。哪怕与日本撕破脸，也绝不妥协。”

静默片刻，他忽然起身走到窗边，望着沉夜低声开口，话中带着不容动摇的决断：“日本不过仗着一战方酣，列强无暇东顾。我们不能坐以待毙——得找个突破口，借力打力。”

他转过身，看向身旁的谋士：“连夜发密电给驻美使馆，让夏偕复、顾维钧亲自对接西奥多·罗斯福政府，直接求援，不必经芮恩施转手。”

谋士一怔，低声提醒：“总统，按例该由美国驻华公使转达。直通白宫，是否过于冒进？”

袁世凯摆手，眼底掠过一丝深算：“芮恩施立场有限，话未必能递到老罗斯福耳中，纵使递到，也未必能换来实助。夏偕复熟悉美国官场，顾维钧机敏善言，由他们亲见，方能显出诚意、说清利害。我们要的不是一句空话，是能牵制日本、解我之围的实助。”

他语气加重，一字一句叮嘱：“此事必须隐秘，全程保密，绝不能走漏半点风声。”

密电连夜发出，跨洋过海，送至华盛顿。夏偕复与顾维钧接令后不敢耽搁，即刻求见西奥多·罗斯福。彼时的老罗斯福，正密切关注东亚局势。日本在东亚的迅猛扩张，早已引起他的警惕——制衡日本、维持美国在华利益，本就是他心中所图。

因此，当顾维钧站在白宫会客厅中，神情凝重、条理清晰地陈述华夏困境时，老罗斯福并未推诿。他起身拍了拍顾维钧的肩，语气坚定：“请转告贵国总统，美国不会坐视东亚失衡，更不会容日本独霸。对于中国之困，我们将给予实质支持，绝非空言。”

顾维钧肩头微微一松。连日焦灼，在此刻稍缓。他知道，这句话不仅是承诺，更是袁世凯布局已久的一步暗棋——如今，棋已落下。

总统府书房里，袁世凯仍独自立在窗前。烛光映着他复杂难辨的侧脸，有隐忍，有算计，有决绝，也有一丝深藏的不安。他望向东方，目光沉沉，仿佛要穿透夜色，看见那风雨飘摇中一丝渺茫的微光。