一九一五年一月，燕京的寒冬正浓。西北风卷着碎雪刮过紫宸苑的红墙，檐角瑞兽的轮廓在风雪中显得格外冷硬，庭院的寂静仿佛也被冻住了，每一次呼吸都带着刺骨的凉意。怀仁堂内炭火烧得正旺，鎏金梁柱泛着暖光，却化不开空气中隐隐流动的紧绷。

袁世凯穿着一身藏青缎面常服，坐在太师椅上。他面容沉稳，眉间积着久居高位的威仪与疲态，目光时而瞥向殿门，眼底藏着难以捉摸的思绪。手指无声地摩挲着冰凉的木雕扶手，只有这时，才泄露一丝内心的波动。

侍从轻步进殿，低声道：“大总统，日本公使日置益已在殿外候见。”

袁世凯抬眼：“请。”

脚步声由远及近，稳定而克制。日置益一身公使礼服，面容清瘦，嘴角含笑，眼神却带着审视。身后随员手捧一只深色皮盒，恭敬而立。

“大总统阁下。”日置益微微躬身，中文流利，“奉我国政府之命，特来拜会。”

袁世凯颔首示意就坐。侍从奉茶后悄声退下，殿内只剩炭火偶尔的噼啪。

静默片刻，日置益压低声音：“此次带来我国政府关于中日关系的一份提案，关乎两国未来，亦关乎阁下大业，请过目。”

随员上前，将皮盒轻放案上，旋即退回。

袁世凯目光落于盒上，并未开启，只抬眸问道：“公使不妨明言，是何提案？”

日置益身体前倾，语调更缓：“内容尽在盒中。我国政府要求绝对保密，并请尽快答复。”他稍顿，笑意渐深，“我国深知阁下抱负。如今华夏动荡，唯阁下可稳大局。若应允提案所求，我国政府愿全力支持，助阁下成就千秋伟业。”

“千秋伟业”四字，说得又轻又慢。

袁世凯心下一震，指尖几不可察地颤了颤。帝制——这是他心底盘桓已久的念头，亦是最难启齿的图谋。日置益的暗示，像一道突然照进迷雾的光。

可他终究是袁世凯。那份心动被迅速压入眼底，只余审视：“贵国美意，袁某心领。然提案若损及华夏利益，纵有千般支持，亦不可应。”

日置益笑容未变，眼底却掠过冷意：“阁下多虑了。此皆为促进中日友好、稳定东亚之举。唯事体重大，若泄露恐生风波。”他话锋一转，“自然，亦望贵政府认清时势。日本于东亚之力，阁下明白。若迟迟不答，或竟拒绝……后果，阁下当可预料。”

言辞温和，字字皆刃。

袁世凯面色微沉。他何尝听不出话中兵戈之气？北洋府库空虚，内忧外患，若日本真以武力相逼，恐怕难以招架。可那皮盒中的内容，若真是卖国之约，他必将沦为千古罪人。

两难之间，他默然良久，方缓声道：“提案我会细阅，亦会密商。然袁某再说一次：保密可，损华夏利不可。亦请转达贵国政府，望以友好互利为本，勿伤两国和气。”