芮恩施笑容顿失，蓦然起身：“内容可知？”

“听不真切，然日使言辞之间，所图极大。若袁世凯应允，日本必独霸华夏。”

芮恩施面色凝重，在室内疾走数步，旋即定身：“你即刻回去，紧观其变。此事我立即电报华盛顿。”

李默领命，匆匆离去。

芮恩施走至电报机旁，召来报务员：“急电华盛顿总统暨国务院：日本今日密向袁世凯提出《二十一条》，以支其复辟为饵，胁以武力。此举乃图独霸华夏，严重威胁我国于东亚之利益。请即定议应对，制衡日本扩张。余将继续密报后续。”

电报键声哒哒，如急雨敲窗。

华盛顿，白宫。

内阁会议室气氛肃杀。老罗斯福总统将电文传视众人，目光如炬：“日本野心，已不容坐视。”

国务卿颔首：“若容其吞华，东亚均势必破，我国利益将受重创。”

“当示之以力，”国防部长声沉，“调舰巡于太平洋，使知我决心。”

财政部长微蹙眉：“然若生战，损耗必巨。欧陆局势亦未稳。”

议论四起。老罗斯福静听片刻，抬手止声。

“惧战而纵虎，后患更深。”他声音沉毅，“当明告日本：美利坚反对独霸华夏，将以实力制衡其扩张。先以外交抗议，辅以军力示形。若彼执意不退，再议后着。”

他环视众人：“即令芮恩施密切注意袁、日动向。国务卿拟文抗议，国防部调动太平洋舰队，财政部协理资粮。此事攸关大局，诸君速行。”

“是！”

众人离席疾去。老罗斯福独留窗前，晨光洒入，落在他坚定的眉宇之间。

远处，风雪正掠过紫禁城的重重屋檐。一场关乎国运的暗涌，已悄然漫过历史的堤岸。