日置益笑意渐浓，躬身道：“阁下明鉴。鄙人必转达此意。盼早日得复，亦盼两国携手共进。”

二人又虚与委蛇片刻，日置益终是行礼告退。走出怀仁堂时，风雪扑面，他回望一眼朱门，眼中掠过一丝笃定。

殿内，袁世凯独对案上皮盒，半晌未动。炭火暖光映着他晦暗的脸。终于，他伸手打开铜扣，取出折叠整齐的文件。

白纸黑字，题头刺目——《二十一条》。

他一行行看下去，脸色渐渐发青，手指越攥越紧，纸面被捏出深深的皱褶。承认日本继承山东权益、南满内蒙特权、延长租期、合办厂矿、沿海不租他国、聘日人为顾问、警政军械合办、铁路权、福建优先权、领事裁判权……

一条一款，皆如刀斧加身。

“日置益！”袁世凯猛地将文件摔在案上，声音压着怒吼，“尔敢如此！”

喘息渐平。他闭目片刻，弯腰拾起文件，重新折好放入盒中，沉声唤入侍从：“速请徐世昌、段祺瑞密议。此事绝不可泄。”

侍从凛然应诺，匆匆而去。

袁世凯踱至窗边，推开一丝缝隙。寒风卷雪而入，刺骨，却也醒神。庭院积雪皑皑，天地寂然。他知道，这只皮盒掀开的，将是万丈波澜。

几乎同时，怀仁堂外墙角，一道灰色身影隐于雪影之中。

李默，美国公使署安插于此的密探，已在此潜伏多时。殿内对话虽低，仍被他一字字听入耳中。听到“二十一条”“帝制”“武力威胁”时，他背脊已渗出冷汗。

待侍从离开，他借着守卫交接的间隙，躬身疾走，沿熟悉小径穿庭过院。风雪扑打脸颊，脚步却不敢稍停。

半个时辰后，他已至美国驻华公使署门前。出示铜制徽章，守卫会意，入内通传。

片刻，他被引至芮恩施办公室。

美国公使芮恩施从文件中抬头，目光温和而锐利：“有急事？”

李默行礼，语速低促：“日置益密见袁世凯，递交《二十一条》，以支持复辟帝制相诱，隐含武力胁迫。要求绝密速复。”

小主，