汉武帝刘彻（公元前156年—公元前87年），即汉武帝，是汉景帝刘启与王太后（王娡）之子，汉昭帝刘弗陵之父，西汉第七位皇帝，公元前141年至公元前87年在位。

刘彻出生于汉景帝前元元年（公元前156年），其母是王太后。

汉景帝前元三年（公元前153年），刘彻被封为胶东王，当时太子为汉景帝长子刘荣，刘荣的生母是栗姬。

汉景帝的姐姐长公主刘嫖想将女儿陈氏嫁给太子刘荣，遭栗姬拒绝，而王娡许诺让刘彻娶陈氏，因此刘嫖对栗姬恼怒，经常在汉景帝面前说栗姬坏话并夸赞刘彻，汉景帝也认为刘彻很贤能。

汉景帝前元六年（公元前151年），薄皇后被废黜。

前元七年（公元前150年）正月，汉景帝废刘荣为临江王；四月十七日，立王娡为皇后；二十五日，刘彻被立为皇太子，时年七岁。

汉景帝任命卫绾为太子太傅，王臧为太子少傅，辅佐太子。

后元三年（公元前141年）正月十七日，刘彻举行冠礼；正月二十七日，汉景帝驾崩，刘彻继位为帝，次年改元为建元。

建元元年（公元前140年）六月，刘彻罢免丞相卫绾，任命喜欢儒学的魏其侯窦婴、武安侯田蚡为丞相和太尉，并任命儒学学者申培的弟子赵绾为御史大夫，王臧为郎中令。

赵绾请求刘彻设立名堂朝见诸侯，向汉武帝推荐其师申公，刘彻还议定修明堂、改正朔、易服色，令列侯去封国，解除函谷关的关禁。

但窦太后崇尚黄老之学，对窦婴、田蚡、赵绾等人推崇儒术不满，搜集到赵绾、王臧等非法牟利的罪证后，要求刘彻将赵、王二人下狱治罪，二人皆死于狱中。

窦婴、田蚡也被罢免，刘彻所作出的改革皆被废除。

建元二年（公元前139年），刘彻派张骞出使西域，联络大月氏，共同抗击匈奴。

建元三年（公元前138年），闽越发兵围困东瓯国，东瓯国派人向刘彻求救，刘彻命庄助持符节到会稽，调会稽军队救援东瓯。

汉军未到达时闽越就退兵了，东瓯请求举国内迁，刘彻将他们安置在庐江郡。

建元六年（公元前135年）五月，窦太后去世，刘彻得以彻底掌权，他借口丞相庄青翟、御史大夫许昌筹办太皇太后窦氏的丧事不利，将二人罢免，任用田蚡为丞相、韩安国为御史大夫。

元光二年（公元前133年），大行令王恢向刘彻提出马邑之谋，试图诱匈奴军臣单于入境并设伏灭之。

刘彻同意该建议，派聂壹前往匈奴诱敌。

军臣单于贪图马邑城财物，亲率10万大军进入武州塞，但在距马邑百余里处发现异常，攻下一边防小亭后俘获雁门尉史，尉史将汉军计谋说出，军臣单于大惊下令撤军。