汉文帝刘恒出生于公元前203年，逝世于公元前157年6月。

刘恒是汉高祖刘邦的第四子，母亲是薄姬。

汉高祖十一年（前196年），刘恒被封为代王。

他为人宽容平和，在政治上保持低调。

汉高祖死后，吕后专权，诸吕掌握朝廷军政大权。

吕后去世后，太尉周勃、丞相陈平等大臣把诸吕一网打尽，迎立代王刘恒入京为帝，即汉文帝。

汉文帝即位后，采取了一系列重要措施：

他入京时谨慎小心，先派亲信宋昌观察局势，到达渭桥后，群臣拜谒称臣，他仍下拜表示谦逊。

进入代邸后，群臣请求他即天子位，他多次推让后才即位。

即位后首先任命自己的心腹宋昌为卫将军，张武为郎中令，负责守卫皇宫、京城，从根本上保证自己的人身安全。

对拥立他做皇帝的功臣们一一赏赐、封官晋爵，益封太尉周勃邑万户，赐金五千斤；

丞相陈平、将军灌婴邑各三千户，金二千斤；朱虚侯刘章、襄平侯刘通邑各二千户，金千斤；封典客刘揭为阳信侯，赐金千斤。

对于被吕后贬斥的刘姓王公，恢复了他们的爵位和封地。

汉初，诸侯国势力强大。

文帝三年（前177年），济北王刘兴居趁机谋反；文帝六年（前174年），淮南王刘长因谋反被废。

贾谊曾提出“众建诸侯王而少其力”的策略，即分割诸侯王国的势力以达到中央集权的目的，但因当时形势所迫，该方案无法完全实行，汉文帝主要还是以姑息诸侯国为主。

面对匈奴的入侵和挑衅，汉文帝采取防御为主的策略，同时也两次打算带兵亲征匈奴，但因国家内部原因最终放弃。

他重视军事建设，加强边境防御。