我用一条毛巾把它包起来，塞进房间的保险柜里，然后锁上保险柜的门。那串钥匙我贴身放着，一刻也不离身。

做完这一切，我瘫坐在床上，大口喘气。

手机响了。

是个陌生号码。我犹豫了一下，接通。

“诺亚·科希尔的外甥。”

那个声音让我浑身的血液都凝固了，是昨天那个领头的平头男人。

“你舅舅告诉你的那些话，不全是真的。”

我沉默。

“那根树枝在你手里。我们知道。你藏不了多久。但我们不是来抓你的。我们是来帮你的。”

“帮我？”我冷笑了一声，“就像你们帮我舅舅那样？用泡沫把他淹死？”

“他没有死。”平头男人的声音出奇平静，“他只是睡着了。二十八年来他第一次真正睡着。因为他把那根树枝交给了你。你知道那意味着什么吗？”

“那意味着他放弃了压制。那意味着那个东西正在从他的体内苏醒。那意味着，如果我们不尽快采取行动，他很快就会变成另一个SCP-060-Alpha。一个拥有二十八年来所有记忆和智慧的Alpha。一个知道我们每一个站点、每一个收容措施、每一个弱点的Alpha。”

他的声音变得更低了。

“你知道那会造成多大的灾难吗？”

我握着手机的手开始发抖。

“但那根树枝，”他说，“那根树枝是钥匙。也是唯一的锁。只要它还在，我们就有办法重新封印那个东西。但是你必须把它交给我们。你必须相信我们。”

“我为什么要相信你们？”

“因为你舅舅曾经是我们的同事。”

这句话像一记重锤，砸在我胸口。

“什么？”

“1989年到1996年，约翰·科希尔是SCP基金会的一名外勤研究员。他负责调查北美地区的超自然植物群落。正是他发现了那片白橡树林，正是他找到了那本古籍，正是他向基金会报告了SCP-060的存在。但他隐瞒了一件事，他隐瞒了那本古籍里记载的召唤方法。他想要亲自完成那个仪式。他想要证明自己可以控制那个东西。”

“结果你也看到了。他失败了。他被那个东西寄生，变成了半人半鬼的怪物。但他没有放弃。二十八年来，他一直在研究彻底封印那个东西的方法。而那个方法，他最后告诉了你。告诉我们。”

“他说了什么？”

“‘钥匙也是唯一的锁’。你听见了。但你不知道这句话的完整意思。那根树枝不仅是召唤的钥匙，也是封印的钥匙。如果你在正确的地方点燃它，如果你念出正确的咒语，你可以把那个东西重新关回它来的地方。永远。”

我闭上眼睛。

“那正确的地方是哪里？”

沉默。

“十七棵树的中心。那栋房子的壁炉。你舅舅第一次召唤它的地方。”

我睁开眼。

“你们让我回去？回到那片树林里？回到你们的地盘上？”

“我们不会伤害你。我们需要你。只有你拿着那根树枝，那个东西才会出现。而它出现的时候，就是它最脆弱的时候，刚从宿主身上剥离，还没来得及完全成形。那时候，我们可以把它彻底封印。”

“那我舅舅呢？”

“他会变回普通人。他会活下来。”

我握着手机，沉默了很久。

窗外，苏必利尔湖在夕阳下泛着暗红色的光。远处有一艘货轮正在驶向港口，汽笛声低沉而悠长。

“我怎么知道你们没有骗我？”

“你可以选择不相信。”平头男人的声音依然平静，“但那根树枝在你手里。你可以自己决定怎么用它。你可以烧掉它，让那个东西永远留在你舅舅体内，让他永远痛苦下去。你可以把它扔进湖里，让那个秘密永远沉没。你也可以，”

他顿了顿。

“你也可以来找我们。亲眼看看我们是什么样的人。然后，自己决定。”

电话挂断了。

我站在窗边，看着夕阳一点一点沉入湖面。天边最后一丝红光消失的时候，我把手机扔在床上，打开了保险柜。

那根树枝安静地躺在毛巾里，冰冷如石。

我伸出手，握住它。

这一次，没有灼热感。只有一种奇怪的宁静，像是什么东西在等着我做出决定。

窗外的黑暗里，隐约可见几盏路灯的光。更远的地方，苏必利尔湖在夜色中沉默着，像一个巨大的、黑色的深渊。

我握着那根树枝，站了很久很久。

直到天亮。