“那现在场上这些人，加上营房里可能还有没出来的，够五百吗？”江荣廷的声音带着寒意。

周德海噗通一声跪下了，磕头如捣蒜：“大人恕罪！大人恕罪！实……实不相瞒，营中……营中确实有些弟兄不在岗。”

“不在岗？去哪了？”江荣廷追问。

周德海犹豫了一下，眼看瞒不住，只得哭丧着脸道：“有……有六十多个弟兄，上……上山砍树去了……”

“砍树？”江荣廷眉头一拧，“五月份林木禁伐，不知道吗？而且，当兵的不操练，去砍树做什么？”

周德海带着哭腔解释：“大人明鉴啊！弟兄们……弟兄们也是没办法啊！饷银一直发不足，大家都有家小要养活，光靠那点军饷，实在……实在是难以糊口。上山砍点柴火、或者寻些能做梁柱的木料，偷偷卖了，也好……也好贴补些家用。卑职……卑职也是睁一只眼闭一只眼，实在是……不忍心啊！”他说得情真意切，仿佛全是出于无奈。

江荣廷看着跪在地上的周德海，又看了看校场上那些眼神麻木的士兵，心中的怒火稍稍平息了一些，取而代之的是一种复杂的情绪。周德海说的多半是实情，底层士兵的日子确实艰难。他叹了口气，语气缓和了些：“都是为了生活，起来吧。”

他没有立刻发作，而是对周德海道：“你就不用跟着了，在营里待着。本官去山上看看。”

周德海还想说什么，但看到江荣廷不容置疑的眼神，只得把话咽了回去，惴惴不安地留在营中。

江荣廷只带了李玉堂、铁柱和几名亲卫，按照周德海指的大致方向，策马往山林走去。山路崎岖，走了约莫半个时辰，便听到前方传来“咚咚”的砍伐声和隐约的人语。

循声而去，只见一片林间空地上，数十名穿着号褂的士兵正散落在各处，有的奋力砍伐着树木，有的则在将砍下的树枝削掉，还有的坐在一旁休息，身边放着已经捆好的柴火和一些较粗的木料。

看到江荣廷这一行人过来，那些士兵先是一愣，随即有些慌乱地站了起来。

江荣廷跳下马，脸上挤出一点随和的笑容，走了过去，从怀里掏出一包烟卷，自己叼上一支，又递给离他最近的一个看起来年纪稍长的士兵一支：“弟兄们，辛苦啊。来，抽支烟，歇会儿。”

那老兵受宠若惊，双手接过烟卷，有些不知所措。其他士兵也好奇又紧张地围拢过来。

江荣廷点燃自己的烟，又给那老兵点上，随口问道：“老哥，哪个营的？跑这山里来受罪？”