天刚蒙蒙亮，碾子沟的炊烟刚冒头，江荣廷已扎紧绑腿，踩着露水往门口走。马祥牵着匹枣红马候在阶下，见他出来，忙牵马上前：“把总，鞍子备妥了。”

“走，去沟里转趟。”江荣廷正抬腿要上马，马祥忽然拽住缰绳，脸上带着点迟疑：“把总，弟兄们今早去大砬子巡山，说那边发现种大烟的了。”

江荣廷脚顿在马镫上，回头看他：“老百姓家缺药，种点止疼，不新鲜。”山里人偶尔种几棵罂粟当药材，他早见怪不怪。

“不是几棵。”马祥压低声音，手比划着，“是一片连一片，瞅着得有四五百亩，地里没一棵庄稼，全是黑疙瘩。”

“还有这事？”江荣廷眉头猛地一挑，拽着缰绳就下了马，“备枪，去大砬子！”

一行人快马加鞭往大砬子赶，越靠近山坳，空气里那股甜腻腻的怪味越浓。转过一道山梁，江荣廷勒住马，倒吸一口凉气——漫山遍野的罂粟开得正盛，粉白、紫红的花瓣铺成花海，风一吹，浪头似的往远处涌，一眼望不到边，把本该种苞米、豆子的坡地占得满满当当。

地头有个老农正佝偻着腰薅草，裤脚沾着泥，手里攥着把小镰刀，见有人来，直起腰怯生生地看。

江荣廷翻身下马，走过去蹲在他旁边，指着饱满的罂粟果：“老乡，这烟球子收了，往哪送？”

老农手往怀里缩了缩，讷讷道：“到时候有人来取，俺就管种，给俺工钱。”

“东家是谁？”

老农头垂得更低，声音像蚊子哼：“没见过……东家从不露面，就托人捎话，让俺们按时上肥、薅草。”

江荣廷又问了几句，老农翻来覆去就是“不知道”，眼里透着股实在人的木讷，确实不像装的。他站起身，望着这片花海，心里像堵了块石头——这么大面积，得雇多少人侍弄？得备多少种子？背后的东家敢在他眼皮子底下干这个，胆子也太肥了。

回碾子沟的路上，江荣廷一路没说话。刚到门口，马祥就凑上来：“把总，俺说的没错吧？那地里全是黑疙瘩。”