“报——将军！老东风占了八面城！”探子连滚带爬冲进将军府，声音发颤。

苏和泰“啪”地把茶碗掼在案上，茶水溅了满桌。他指着底下垂头耷脑的将领们，唾沫星子横飞：“看看你们带的好兵！平日里在城里耀武扬威，见了胡子就成了丧家犬，都特娘的是废物！”

满屋子人大气不敢喘，脑袋恨不得埋进地里。谁都知道，将军这火是冲着老东风发的，可谁也不敢接话——接话就是撞枪口。

“怎么都哑巴了？”苏和泰眼刀子扫过去，“平常拨弄是非、挤兑同僚的时候，一个个嘴皮子比刀子还利，如今要你们拿主意了，倒成了锯了嘴的葫芦？”

末座的佟世功缩了缩脖子，吞吞吐吐地开口：“将军……下官倒有个主意，只是……”

“都这时候了还卖关子？说！”苏和泰不耐烦地踹了脚椅子。

“下官听说，碾子沟的江荣廷，他那民团是真能打。”佟世功偷瞄着苏和泰的脸色，“他地界上连个胡子影都没有，先前还收拾过几股绺子。您看……能不能招抚他，让他帮着官府剿匪？”

“这有何不可？”苏和泰眉头松了些，“国难当头，匹夫有责。这事就交你去办。”

“此事重大……”佟世功心里打鼓，他哪敢去见江荣廷？先前挑唆范老三跟江荣廷过不去，这时候上门，保不齐被按那儿。他眼珠一转，朝一旁喝茶的阿保林努了努嘴，“下官想着，将军若派位品级高些的去，一则显您重视江荣廷，二则指挥起来也压得住阵脚。”

苏和泰顺着他的目光瞥了眼阿保林，冷哼一声：“阿保林忙着清剿西线胡匪，抽不开身。还是你去——你对碾子沟熟，合适。”

佟世功的心猛地往下一沉，像坠了块冰砣子——将军那话里的分量，他岂会不知？终究没敢说个不字，只低低应了声“遵命”。

转身出了将军府，他后背已浸出层薄汗。思来想去，还是挑了个跟二道河子王掌柜相熟的官兵，把人拉到墙角叮嘱：“你去给王掌柜捎句话，就说我佟世功这几日要去见江荣廷，是官府那边有差事相商。”

直到七天后才等来回信。字迹稳当：“佟爷尽管来。万事周全。”

佟世功捏着纸条反复看，悬在嗓子眼的心才落了半寸。好歹有这话打底，总算敢挪步了。