王掌柜送走江荣廷时，脸上的笑还没来得及收，就被那声冷冰冰的“不送”冻成了僵皮。他悻悻地搓着手往回挪，心里头堵得慌——巴结没捞着好，反倒被撅了个正着，这叫什么事？

刚掀开客栈门帘，一股子混着汗臭和酒气的戾气就撞了过来。他眯眼一瞧，顿时腿肚子转筋：满屋子横七竖八站着的，个个都是敞怀露胳膊的糙汉，肩上不是背着枪就是挎着砍刀，正把店里的板凳当马骑，茶碗摔得满地都是。正当中那张八仙桌旁，一个留着络腮胡的壮汉翘着二郎腿，手里端着个豁口粗瓷碗，呼噜噜喝着水，见他进来，眼皮一抬，双眼透着凶光。

王掌柜心里直发毛，这伙人瞧着就不是善茬，他压根没见过。赶紧敛了敛神，弓着腰作揖，脸上的褶子堆得像朵菊花：“哟！是哪路好汉驾临小店？快请上座，楼上雅间敞亮，小的这就吩咐备酒！”

“上什么座？”那壮汉“哐当”把碗往桌上一墩，汤水溅了半桌，粗声粗气地啐道，“爷是鸡冠子山任我行，来讨饭的。”

“鸡冠子山任我行？”王掌柜心里“咯噔”一下，这名号倒听过几分，江荣廷剿过他的山头，只是他从没见过正主。忙不迭拔高了声音，拍着大腿直嚷嚷：“原来是任爷！失敬失敬！您的名号，小的早有耳闻，快，楼上请，楼上请！”他回头冲后厨喊，“狗剩！把那坛三十年的烧刀子拎出来，再切十斤酱肘子，伺候好任爷的弟兄们！”

一路点头哈腰把任我行让到楼上雅间，刚关上门，后颈就被一只铁钳似的大手攥住了。王掌柜“哎哟”一声，被提得脚尖点地，脖子勒得喘不上气，眼前直冒金星。

“刚跟谁鬼混呢？”任我行的声音像磨过的砂纸，“江荣廷那厮，是不是来过？”

“是是是！”王掌柜赶紧拍着对方的手背求饶，“任爷明察！江爷是来查卡口的，如今这二道河子归他照管，他来了，小的能不陪着么？您说是不是这个理？来的都是客，都是小的得罪不起的爷啊！”

任我行“嗤”地松了手，王掌柜踉跄着扶住桌子，半天没顺过气。“他带了多少人？”

“约莫……约莫五十来号吧。”

“他娘的江荣廷！”任我行猛地一拍桌子，酒碗都震得跳了起来，“老子在鸡冠子山啃树皮，他倒好，金子窝占着，地盘圈着，这天底下的好处都给他一个人占尽了？”