“急什么？”邱玉香把茶壶往桌上一墩，抬手指了指马祥，“给您引荐下，这位可不是寻常传信的，是江把总的贴身护卫。”

王掌柜的腿一软，“咕咚”一声跪在地上，棉裤沾了层灰，他捣蒜似的磕头：“香老板饶命！勾结官府那是许金龙逼我的，我再也不敢了，真不敢了！”

“起来吧。”邱玉香弯腰扶他，指尖触到他冰凉的袖口，“我一个女人家，还能吃了你？瞧把你吓的。”

“不敢了，真不敢了……”王掌柜的声音还在发颤，额角的汗珠子顺着脸颊往下淌，滴在衣襟上洇出深色的痕。

“跟官府搭线，也不是啥丢人事。”邱玉香慢悠悠坐回椅上，端起自己的茶碗抿了口，“您本就吃这碗饭，我想学还学不来呢。”

王掌柜捧着空碗，指节泛白：“打死我也不敢了……”

“可现在，金帮还真得借您这线用用。”邱玉香放下茶碗，目光落在他脸上，“您要是不敢……”

“我回去跟总会说……”马祥刚开口，就被邱玉香打断。

“祥子，回吧，就说王掌柜不愿淌这浑水。”

“我答应！我干！”王掌柜猛地拔高了嗓门，脖子上的青筋都跳了起来，“江把总让我干啥我就干啥，肝脑涂地都行！”

邱玉香瞧着他脑门上滚下来的汗珠子，摆了摆手：“天不早了，回去吧。”

王掌柜连滚带爬地出了酒馆，夜风灌进他的领口，凉得他打了个哆嗦——这辈子小心翼翼藏着的事，原来早被邱玉香看了个通透。

第二天晌午，马祥赶着辆粮车停在客栈门口。六个官兵挎着腰刀守在门廊下，枪杆斜斜地横在身前，见车过来，领头的往地上啐了口：“站住！干啥的？”

“大人，小的是乡下佃户，来给王老爷交粮租。”马祥弓着腰，手在车辕上攥得发紧，指节泛白。