清晨的阳光洒落京城中央广场，将那一方方青石板映得发亮。

天还没亮，便已有学子陆续赶来。他们或三五成群，或孤身一人，从京城的各个角落汇聚于此。有人穿着洗得发白的旧棉袍，有人穿着崭新的绸缎长衫，有人背着书箱，有人空着手，有人面色平静，有人满脸期待，有人故作镇定，有人紧张得手指都在发抖。

所有人的目光，都盯着广场北侧那面高耸的红墙。

那里，很快就会贴上春闱的红榜。

一甲、二甲、三甲，数千个名字，将决定无数人的命运。

辰时刚过，广场上便已人山人海。数千名学子挤在一起，摩肩接踵，翘首以盼。没有人喧哗，没有人吵闹，只有那压抑的、沉重的、如同擂鼓般的心跳声，在人群中此起彼伏。

周明远四人站在人群的边缘。张富贵踮着脚尖，伸长脖子，朝那面红墙张望。林清源负手而立，面色平静，可他那微微攥紧的拳头，却暴露了他内心的紧张。沈墨言沉默不语，目光深邃，不知在想什么。周明远的手臂还缠着绷带，藏在袖中，脸上却看不出任何异样。

“怎么还不贴榜？”张富贵嘟囔道，“我腿都站麻了。”

林清源淡淡道：“时辰还没到。再等等。”

又过了许久，日头渐渐升高，广场上的人越来越多，几乎挤得水泄不通。可那面红墙，依旧空空荡荡。

人群中，开始有人窃窃私语。

“怎么还不贴？不是说辰时吗？”

“再等等吧，兴许是有什么事耽搁了。”

“能有什么事？春闱放榜，多大的事，还能耽搁？”

议论声越来越大，越来越密，如同一群蜜蜂在嗡嗡作响。有人开始焦躁不安，在人群中来回踱步；有人垫着脚、伸着脖子，恨不得长到一丈高；有人闭上眼睛，双手合十，口中念念有词，不知在向哪路神仙祷告。

就在这时——

一队官兵从广场北侧鱼贯而入，分列两侧，将人群隔开。紧接着，几顶官轿缓缓驶来，停在红墙之下。

轿帘掀起，走出几位身着绯色官袍的大员。为首那人，面容清癯，神色凝重，正是户部尚书陈文举。

广场上，瞬间安静下来。所有人的目光，都聚焦在那几位官员身上。

陈文举走上临时搭建的高台，目光扫过黑压压的人群，深吸一口气，缓缓开口。他的声音不大，却以内力送出，清晰地传入每一个人耳中：

“诸位考生，本官户部尚书陈文举，奉旨传话——”

他顿了顿，声音微微发沉：“因突发状况，春闱红榜公布时间，将推迟。具体时日，另行通知。请诸位稍安勿躁，各自回住处等候。”

此言一出，满场哗然！

“什么？！”

“推迟？为什么推迟？”

“我们等了这么久，就为了今天！”

“是啊，到底出了什么事？”

质疑声、惊呼声、议论声，如同炸开了锅，在广场上此起彼伏。有人脸色煞白，有人目瞪口呆，有人急得直跺脚，有人攥紧拳头，青筋暴起。

陈文举抬手，示意众人安静。他的声音沉稳而有力：“诸位，本官知道你们心急，朝廷也心急。但此次推迟，是为了确保科考的公平公正。请诸位相信朝廷，相信陛下。”

他顿了顿，继续道：“朝廷已作出决定：所有家庭困难的学子，从今日起，可到各府衙领取生活补助。有其他困难，也可随时向官府求助。朝廷会尽力为你们解决后顾之忧。”

这番话，安抚了部分学子。有人点头，有人叹气，有人转身便要离去。

可就在这时——