衡文阁内，灯火通明。
数十位考官伏案疾书，笔尖划过纸面的沙沙声如同春蚕食叶，绵绵不绝。空气中弥漫着墨汁与纸张的气息，混着蜡烛燃烧的淡淡烟味，沉闷而安静。没有人说话，没有人抬头，所有人的注意力都集中在面前那厚厚一摞试卷上。批阅科举试卷是一件极耗心神的事，一字一句，都要反复推敲；一篇一章，都要仔细斟酌。稍有不慎，便可能错失一个人才，也可能让一个滥竽充数之徒混入朝堂。
靠近墙角的那张桌案旁，坐着一个四十来岁的中年官员。他穿着礼部的青色官袍，面容清瘦，蓄着短须，看起来与周围的其他考官并无分别。他已经批阅了整整一天的试卷，此刻正捏着眉心，闭目养神片刻。然后他睁开眼，目光不着痕迹地扫过四周。左边那位正在奋笔疾书，眉头紧锁；右边那位正捧着一份试卷反复研读，不时摇头叹息；对面那位已经趴在桌上睡着了，鼾声细微。没有人注意到他。
他深吸一口气，右手缓缓探入袖中，指尖触到一张折叠得极小的纸条。那纸条薄如蝉翼，折叠得整整齐齐，贴着手腕内侧，被袖口严严实实地遮住。他的动作很慢，很轻，如同一个垂暮老人在做每日例行的伸展。指尖夹出纸条，压在掌心，整个过程没有发出半点声响。
他的目光再次扫过四周。没有人抬头。他飞快地取过一份尚未批阅的试卷，指甲轻轻挑起封条一角。那封条是用特制的浆糊粘贴的，干了之后坚硬如壳，强行撕开会留下明显的痕迹。可他的手法极巧，指甲顺着封条边缘轻轻划了一圈，那封条便完好无损地揭了下来。他将封条放在一旁，露出试卷上考生的姓名、籍贯、三代履历。那名字端端正正，墨迹犹新。
他看了那个名字一眼，没有动它。而是从袖中取出一个小小的瓷瓶，拔开瓶塞，用指尖蘸了一点瓶中的药水，轻轻涂抹在名字上。那药水无色无味，渗透极快。片刻之间，墨迹便开始模糊、晕开，渐渐变成一团深浅不一的墨渍。他用帕子轻轻擦去，那名字便消失得无影无踪，只留下一小片空白，干干净净，仿佛从未写过任何字。
他深吸一口气，展开掌心的纸条。那纸条上写着一个名字，字迹工整，一笔一划都透着刻意的端正。他将纸条对齐那片空白，轻轻按了下去。然后，他又从袖中取出另一个小瓷瓶，拔开瓶塞，用笔尖蘸了一点里面的浆糊，沿着纸条边缘细细涂抹。那浆糊是特制的，干得极快，片刻之间便将纸条牢牢粘在试卷上。他又取过方才揭下的封条，对准原来的位置轻轻按了下去。那封条与试卷严丝合缝，看不出半点被动过的痕迹。他又用手指沿着封条边缘细细压了一遍，确认没有任何翘起、褶皱，才缓缓收回手。
一切都在神不知鬼不觉之间。他长长地呼出一口气，额角渗出一层细密的汗珠。他的手指在微微颤抖，可他的嘴角却浮起一丝难以掩饰的得意。
他歇了片刻，目光再次扫过四周。依旧没有人注意到他。他深吸一口气，将手探入袖中，取出另一张纸条，另一份试卷——然后，故技重施。
衡文阁内，灯火依旧通明。笔尖划过纸面的沙沙声，绵绵不绝。没有人抬头，没有人说话，仿佛什么都没有发生过。
距离放榜，还有三天。
京城的大街小巷，这几日格外热闹。数千名考生从四面八方涌入京城，如今考试结束，成绩未出，谁也不肯离开。有人在客栈里闭门不出，焦急地等待着命运宣判；有人在街巷间流连忘返，借着这难得的闲暇好好逛逛这座繁华的帝都；有人四处拜访同乡、同年，结交朋友，拓展人脉；也有人日日流连于酒楼茶肆，借酒浇愁，麻醉自己。
张富贵属于那种“天塌下来也要先吃饱”的人。自从贡院出来的那天起，他便拉着周明远、林清源、沈墨言三人，满京城地找好吃的。他的理论是：考都考完了，急有什么用？该中的自然会中，不该中的急也没用。与其在客栈里干等，不如趁这个机会好好尝尝京城的美食——就算考砸了，好歹也没白来一趟不是？
周明远拗不过他，只好跟着。林清源倒是无所谓，他本就是随遇而安的性子。沈墨言起初有些犹豫，他囊中羞涩，不愿多花银子。张富贵大手一挥：“我请！都我请！考完了还不让我花钱，那还不如杀了我！”于是，四人便开始了为期三日的“京城美食巡礼”。
第一天，张富贵带他们去了城南一家老字号面馆，说是他爹的朋友推荐的，京城一绝。四人各点了一碗招牌面，面汤浓郁，面条筋道，浇头分量十足。张富贵吃得满头大汗，连声叫好。周明远也觉得不错，他在青州可没吃过这么好吃的面。林清源细细品味，说这汤底是用老母鸡和筒骨熬的，至少炖了六个时辰。沈墨言默默吃完，没有说话，只是把碗底的汤汁也喝得干干净净。
第二天，张富贵又带他们去了城东一家烤鸭店。那烤鸭皮脆肉嫩，用薄饼卷了，配上葱丝、黄瓜条和甜面酱，一口咬下去满嘴流油。张富贵一口气吃了三卷，又喝了两碗鸭架汤，撑得直打嗝。周明远吃了两卷便饱了，坐在那里看着张富贵吃，忍不住笑。林清源慢条斯理地吃着，偶尔点评几句。沈墨言依旧沉默，只是吃得很认真。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
第三天，张富贵带他们去了城西一家点心铺子，买了各式各样的糕饼果子。桂花糕、绿豆糕、杏仁酥、核桃酥、蜜三刀、芝麻卷……摆了满满一桌。张富贵一边吃一边嘟囔：“这个好吃……这个也好吃……这个不行，太甜了……”周明远尝了一块桂花糕，清香软糯，确实不错。林清源挑了一块绿豆糕，细细品味，点了点头。沈墨言拿起一块最普通的芝麻饼，慢慢吃着，眼中却闪过一丝恍惚——小时候，母亲也常给他买这种芝麻饼。那时候家里还不算太穷，每次赶集，母亲都会给他带一块。后来，家里败了，父母没了，他便再也没有吃过。
他低下头，将那块饼吃完，没有说话。
张富贵没有注意到他的异样，正兴致勃勃地计划着明天的行程：“明天咱们去城北，那边有家涮羊肉，据说特别正宗！还有一家卤煮，也是百年老店……”
周明远打断他：“明天就放榜了。”
张富贵愣了一下，嘴里的糕点忘了咽下去，鼓着腮帮子，模样有些滑稽。过了好一会儿，他才含含糊糊地道：“这么快？”
没有人回答他。桌上忽然安静下来。那些糕点，忽然都不香了。