一个胖胖的中年人擦了擦额头的汗，声音发虚：“我早就说过，陛下头一回主持春闱，咱们就不该动什么歪心思！那位的性子，你们又不是不知道——杀伐果断，从不留情。前些年那些贪官污吏，哪个有好下场了？咱们这是……这是自己往刀口上撞啊！”

另一人也附和道：“正是。如今之计，当断则断。赶紧把所有的线都掐了，知情的人，能送走的送走，不能送走的……”他咬了咬牙，“该灭口的，也绝不能手软。拖得越久，破绽越多。”

众人纷纷点头，七嘴八舌地议论起来。有人建议立刻销毁所有账目，有人提议把中间人全部遣散，还有人主张把那些收了钱的买家也一并处理掉——当然，这话说出口，连他自己都觉得不太现实。那些买家，哪一个不是有头有脸的人物？动他们，跟动自己有什么区别？

就在众人争论不休时，一直沉默的“先生”忽然开口了。他的声音不大，却带着一种不容置疑的威压：“莫急。尚未到山穷水尽之时。”

众人安静下来，齐齐看向他。

先生捻动佛珠，缓缓道：“我等之计，虽未尽成，却也不曾尽败。那几个棋子虽被拔除，却尚未牵连到我等头上。只要我等不动，陛下便是想查，也需些时日。”

他顿了顿，目光阴冷：“况且，那些买家花了重金，如今却竹篮打水一场空，岂会善罢甘休？若我等此时抽身，他们必定狗急跳墙。到那时，才是真正的死路一条。”

有人急了：“先生，那您的意思是……还要继续？”

先生点点头，目光扫过众人：“事已至此，退无可退。唯有继续走下去，方有一线生机。”

众人面面相觑。有人颤声道：“可……可考试已经结束了，还能如何？总不能在阅卷上动手脚吧？”

先生捻动佛珠的手指一顿，目光如刀：“阅卷，又如何动不得？”

此言一出，满座皆惊。在座众人，哪一个不是在此道摸爬滚打多年的老手？泄题、传答案、调换试卷……这些勾当，他们做了不知多少回，早已驾轻就熟。可在阅卷上动手脚——那是他们从未敢想的事。阅卷的考官，都是从翰林院和六部精挑细选的饱学之士，品级虽不高，却个个都是眼高于顶的人物。收买他们，谈何容易？更何况，阅卷现场戒备森严，外人根本进不去。要在那里做手脚，简直比登天还难。

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先生看着众人的表情，淡淡道：“此事，我已有计较。阅卷的考官中，有我们的人。虽只有一两个，却足以成事。只要在誊录和弥封这两个环节稍稍动些手脚，便足以让那些买家的卷子，变成他们想要的卷子。”

他顿了顿，声音压得更低：“此事若成，我们便能全身而退。若不成——”他没有说完，可在座所有人都明白那意味着什么。

屋中陷入了长久的沉默。良久，有人咬了咬牙：“先生，我跟你干！”又有人点头：“也只能如此了。干完这一票，咱们就收手。躲几年，等风头过了再说。”众人纷纷附和。

先生目光扫过众人，一字一句道：“既如此，那便定了。阅卷之事，由我亲自安排。尔等各司其职，把那些该断的尾巴，断得干干净净。至于那些买家——”他冷笑一声，“先稳住他们。告诉他们，考题虽换了，可阅卷的事，我们还能做主。让他们安心等着便是。”

众人纷纷点头。先生站起身，目光如鹰隼般扫过在座每一个人，声音冷得像冰：“诸位，此事关乎我等身家性命。谁若心慈手软，坏了大事，莫怪我不念旧情。”

众人心中一凛，齐齐起身：“谨遵先生之命！”

先生挥挥手：“散了吧。各自回去准备，这几日，莫要再联络。有事，我会着人传话。”

众人鱼贯而出，屋中只剩下先生一人。他站在窗前，望着外面那片灰蒙蒙的天空，手中的佛珠捻得飞快。

阅卷……这是他最后的机会了。若再不成，那便真的是——死路一条。

窗外，天色渐暗。远处，隐约传来贡院大门合拢的沉闷声响。春闱结束了。可另一场无声的战争，才刚刚开始。