张富贵的脸顿时垮了下来，哀嚎一声：“林兄，你能不能不要哪壶不开提哪壶？”

沈墨言也走了出来，微微一笑：“张兄不必太过忧虑。文章之事，不在长短，在精妙。或许你那些没答完的题，恰恰答到了点子上呢？”

张富贵眼睛一亮：“真的？”

沈墨言笑着摇摇头：“我也是猜的。”

张富贵又垮了脸。

四人站在贡院门口，说说笑笑，谁也没有提考试的事。他们都知道，那是压在每个人心头的一块石头。只是此刻，谁都不想去碰它。

周围，到处都是考生。有人三三两两聚在一起，低声交谈；有人独自站在角落，望着天空发呆；有人被家人围住，嘘寒问暖；有人孤零零地站在人群中，不知该往哪里去。

一个白发苍苍的老者，拄着拐杖站在门口，仰天长叹：“十年了，这是老夫第三次参加春闱了。若是再不中，怕是这辈子都没有机会了。”他身边的小孙子拉着他的衣角，仰着头，奶声奶气地道：“爷爷，你一定能中的。”老者弯下腰，摸了摸孙子的头，眼眶泛红，却笑着说：“借你吉言。”

几个年轻的考生聚在一起，正兴奋地讨论着考题。有人眉飞色舞，说自己答得如何如何好；有人摇头叹息，说自己哪道题没答好；有人沉默不语，只是静静地听着。他们说着说着，忽然都沉默了。因为谁也不知道，最后的结局会是什么。

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也有人，没有走出贡院。

那些在考试前花重金买了“真题”的考生，此刻正瘫坐在号舍里，一动不动。他们不是不想走，是走不动。有的趴在桌上，肩膀一抽一抽的，无声地哭泣；有的仰着头，望着头顶那片灰蒙蒙的天空，目光空洞；有的蜷缩在角落里，双手抱头，浑身发抖。

一个穿着锦缎袍子的年轻考生，瘫坐在号舍门口，双眼通红，嘴里不停地念叨着：“不可能……不可能……明明都背下来了……怎么会一道都没有……”

他的书童在外面等了三天，此刻终于挤了进来，见他这副模样，吓了一跳，连忙上前搀扶：“少爷，少爷！您怎么了？”那考生一把推开他，声嘶力竭地吼道：“滚！都给我滚！”书童被推得一个踉跄，撞在墙上，额角磕出了血，却不敢再上前。那考生摇摇晃晃地站起来，走了两步，腿一软，又瘫倒在地。

另一个角落里，一个穿着旧棉袍的中年考生，正抱着一棵树，嚎啕大哭。他的声音嘶哑，泪水模糊了视线，鼻涕眼泪糊了一脸。周围的人纷纷侧目，有人同情，有人鄙夷，有人摇头叹息。他哭了好一会儿，才渐渐停下来，抹了把脸，踉踉跄跄地朝门口走去。走了几步，又回过头，看了一眼那座他待了三天的地方，然后转身，头也不回地消失在人群中。

贡院门口，人潮渐渐散去。

阳光洒在空荡荡的广场上，洒在那扇敞开的大门上，洒在那些或喜或悲的脸上。有人笑着离开，有人哭着离开，有人面无表情地离开，有人一步三回头地离开。

春闱结束了。可对于这些人来说，真正的煎熬，才刚刚开始。

京城，一处偏僻的宅院。门窗紧闭，帘幕低垂。屋中光线昏暗，几个人围坐在一张方桌旁，气氛凝重得令人窒息。桌上的茶早已凉透，却没有人去碰。

坐在首位那人，约莫五十来岁，面容清瘦，目光阴鸷。他穿着一身半旧的绸缎袍子，手里捏着一串佛珠，缓缓捻动。正是这几次密谋的核心人物，人称“先生”。

他扫了一眼在座众人，缓缓开口，声音沙哑而低沉：“春闱已毕。我等之计，尽数落空。”

他顿了顿，捻动佛珠的手指微微加快：“陛下终究是陛下。我等以为万无一失，他却早已布下天罗地网。换题、增岗、暗哨……一招接一招，环环相扣。我等自以为高明，殊不知，早已入了他的局中。”

在座众人脸色都不太好看。有人低声道：“先生，那咱们接下来怎么办？”他咽了口唾沫，声音发颤，“利用科考谋取私利，我等也不是头一回了。可这一次，陛下追查得如此之紧。一旦被揪出来，往日那些旧账，怕也要一并翻出来。到那时——”

他没有说完，可在座所有人都明白那未尽之言意味着什么。诛九族，都算轻的。此言一出，屋中几人齐齐打了个寒战。