傍晚时分，暮色渐沉。

五城兵马司东城衙门的大堂内，烛火已经点燃，昏黄的光芒在空旷的厅堂中摇曳，将人的影子拉得忽长忽短。

赵元虎正在堂中来回踱步。

他的脚步急促而杂乱，从东走到西，又从西走到东，靴底踏在青砖地面上，发出“嗒嗒嗒”的声响，在寂静的厅堂中格外清晰。他双手背在身后，时而握紧，时而松开，额头上渗出细密的汗珠，顺着脸颊滑落，他也顾不得擦。

他时不时停下脚步，朝门口张望一眼，然后又继续踱步。

而在他身侧不远处的椅子上，一道黑色的身影静静端坐。

那人面覆玄铁面具，周身气息收敛得近乎虚无，如同一块沉默的石头，又如同夜色本身凝固而成的人形。他就那样坐着，一动不动，甚至连呼吸都几乎听不见，仿佛与这厅堂中的黑暗融为一体。

正是暗影卫副统领，渊墨。

他来到这衙门，不过半个时辰前的事。

当时赵元虎正在后堂整理白日的案卷，忽有属下禀报，说有客来访。他出门一看，便见这道黑色的身影如同鬼魅般立在院中。他还未开口询问，那人便淡淡说了一句：

“待在此处。陛下要见你。”

说完，渊墨便自顾自地走进大堂，在椅子上坐下，再不发一言。

赵元虎当时就愣住了。

陛下？

要见他？

他脑海中瞬间闪过白日在街头发生的那一幕——他那不成器的侄子赵明远，醉酒闹事，调戏民女，还带人冲撞了陛下！

一股凉意从脚底直窜到头顶。

他几乎是下意识地便要问些什么，可渊墨那沉默的姿态，那周身散发出的若有若无的寒意，让他把到嘴边的话又咽了回去。

于是便有了此刻这一幕。

赵元虎在大堂中来回踱步，心急如焚；渊墨在椅子上静坐，纹丝不动。

时间一点一点地流逝，窗外的天色越来越暗。

赵元虎终于忍不住了。

他停下脚步，小心翼翼地朝渊墨靠近了几步，压低声音，试探着问道：

“大人……敢问，陛下何时能到？”

渊墨纹丝不动，甚至连眼皮都没抬一下。

那沉默的姿态，分明在说：无可奉告。

赵元虎讪讪地退后几步，重新开始踱步。

他的心脏“咚咚”直跳，几乎要跳出嗓子眼。

陛下要见他，必然是因为白日之事。可陛下会如何处置他？是雷霆震怒，还是……？

他想起白日街头，自己赶到现场时，看到陛下那平静如水的目光。那目光中没有愤怒，没有责怪，只有一种深不见底的平静。

可越是这样，他越是害怕。

他宁可陛下当场发怒，狠狠责骂他一顿，也好过这样悬着一颗心，不知等待自己的是什么。

他再一次望向门口。

依旧空空荡荡。

他深吸一口气，又缓缓吐出。

罢了罢了，是福不是祸，是祸躲不过。事到如今，也只能等着了。

又过了不知多久——

“吱呀——”

大堂的门，忽然被推开了。

赵元虎浑身一震，猛地转头望去。

只见两道黑色的身影，如同鬼魅般无声无息地闪了进来。他们身着黑衣，面覆面具，周身散发着与渊墨相似的气息，正是暗影卫成员。两人进入大堂后，便分立在门内两侧，如同两尊雕像，一动不动。

紧接着，两道身影跨过门槛，走了进来。

为首一人，身着玄色常服，外罩墨狐皮大氅，面容俊逸，气度不凡，正是白日里在街头与他“偶遇”的那位年轻公子——大晟天子，萧景琰。

身后跟着的，是一袭青衫的吏部尚书沈砚清。

渊墨见状，立刻起身，单膝跪地：

“陛下。”

赵元虎如梦初醒，扑通一声跪倒在地，以额触砖，声音发颤：

“臣……臣赵元虎，叩见陛下！”

萧景琰走进大堂，目光扫过跪在地上的赵元虎，又看了一眼已经起身静立一旁的渊墨，微微点头：

“平身。”

赵元虎颤颤巍巍地站起来，垂首而立，不敢直视。

他的紧张与害怕，已经明明白白地写在了脸上。那黝黑的面庞上，汗珠滚滚而下，双手垂在身侧，微微发抖。

萧景琰看着他这副模样，唇角微微一勾，语气中带着一丝玩味：

“怎么？如此紧张？”

他顿了顿，继续道：“当初在天刑卫的考核中，朕也没见你这般紧张过。那时你在含元殿上，慷慨激昂地说着‘将心何在’，可不是这副模样。”

赵元虎闻言，更加惶恐，却不敢贸然接话，只是垂着头，嘴唇微微颤抖。

萧景琰也不再逗他，神色一正，开门见山道：

“朕也不绕弯子了。今日前来，就是因为白日之事——与你那侄子赵明远有关。”

最后几个字，他的语气加重了几分，带着一丝凛然。

赵元虎心中一惊，双膝一软，再次跪倒在地，声音中带着哽咽：

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“陛下！臣该死！”

“臣那不成器的侄子，竟在白日里如此冲撞陛下！臣……臣罪该万死！”

“臣已将他押入五城兵马司大牢，等候陛下发落！”

萧景琰看着他这副惶恐的模样，面色平静如水。

他走到赵元虎身边，缓缓弯下腰，将一只手轻轻搭在他的肩膀上。

赵元虎浑身一僵，那温热的手掌落在肩头，却让他感觉如同压了一座大山。他的身体不受控制地颤抖起来，冷汗涔涔而下。

萧景琰感受到他的颤抖，却没有移开手。他只是静静地按着，片刻后，才缓缓开口：

“不必紧张。朕今日来，并不是要怪罪于你。”

他收回手，语气转为命令：

“站起来说。”

赵元虎如蒙大赦，却仍不敢怠慢，连忙站起身，垂首而立。

萧景琰看着他，问道：

“朕先问你一事。今日朕在东城区，听百姓议论，似乎你那侄子，平日里便在东城区嚣张跋扈。此事，你可知晓？”

赵元虎心中一紧，知道瞒不过，只得硬着头皮答道：

“禀陛下……臣……臣先前确实听手下提过此事。”

萧景琰微微挑眉，眼中闪过一丝玩味：

“哦？看起来你知道？”

他的声音依旧平静，却隐隐透出一丝寒意：

“那为何没有对其进行看管？还是说，你看着他乃是你侄子的份上，便任意放纵？”

赵元虎闻言，脸色瞬间煞白。他再次跪倒，磕头如捣蒜：

“陛下！臣知错！臣该死！”

他深吸一口气，努力让自己平静下来，才继续道：

“陛下容禀……臣初闻此事时，也曾亲自去他家中找过他。当时他倒也收敛了些许时日。”

“只因……只因他父亲，乃臣一母同胞的亲兄长。当年臣初来京城，身无长物，是兄长收留接济，臣方有今日。这份恩情，臣不敢忘。”

他顿了顿，声音低沉下去：

“他父亲倒是明事理，认为臣该好好管教他。可他母亲……”

萧景琰目光微动：“他母亲如何？”

赵元虎叹了口气，继续道：“他母亲是兄长的续弦，赵明远是她亲生。她对这独子，宠溺非常，百依百顺。臣当初说要管教赵明远，她便哭天抢地，甚至以死相逼，说臣是借着管教之名，想要打压他们母子……”

“兄长夹在中间，左右为难。臣也不好太过，只能私下找赵明远训诫几次，让他收敛些。他当时倒也答应，可本性难移，过些时日便又故态复萌。”

“好在平日里他惹的也多是小祸，调戏个把民女、欺压几个小贩，闹不出大事。臣事务繁忙，渐渐也就……也就疏忽了。”

他抬起头，眼中满是懊悔：

“直到今日，他醉酒闹事，竟……竟冲撞了陛下……”

萧景琰听完，沉默了良久。

他没有立刻说话，只是负手而立，目光望向窗外那渐渐沉入夜色的天空。

赵元虎跪在地上，大气也不敢喘。

片刻后，萧景琰收回目光，看向跪在地上的赵元虎，缓缓开口：

“赵元虎，朕问你——你可知道，当初朕为何要选你入天刑卫？”