“使所守之城池，不闻胡马嘶鸣；使所护之黎庶，不见烽烟蔽日。使老者得终其年，幼者得长其成，壮者得安其业。使陛下之疆土，寸土不失；使陛下之子民，代代安康。”

“此臣心中，将心之所在！”

“此臣从军十载，不敢或忘之初心！”

“此臣，愿以余生践之之誓！”

话音落下，殿内一片寂静。

只有那掷地有声的话语，在空旷的大殿中久久回荡。

赵元虎站得笔直，胸膛起伏，额头渗出细密的汗珠。他没有再去看御座之上的身影，只是垂眸望着脚下三尺见方的金砖，等待着那最终的审判。

时间，仿佛凝固了。

不知过了多久——

或许只是一瞬，或许已过了漫长——

御座之上，那道年轻的帝王身影，终于有了动作。

萧景琰微微前倾，目光深深地望着阶下这道挺立的身影。

他的脸上，没有喜怒，没有褒贬，只有一种近乎审视的、却又透着某种复杂情绪的——沉默。

良久，他缓缓开口，声音平静如水：

“赵元虎。”

“臣在！”

“你方才所言——”

萧景琰顿了顿，一字一句，清晰无比：

“可随本心？”

赵元虎毫不犹豫，昂首答道：

“回陛下！此话既随本心！”

“臣不敢欺君，亦不愿欺心！”

“臣方才所言，便是臣心中所思、所想、所信！”

“若有半句虚言，臣愿受天打雷劈！”

萧景琰望着他，望着那双燃烧着灼热光芒的眼睛。

那是他熟悉的火焰。

三年前，他在北狄战场上，在无数将士眼中，见过同样的火焰。

那是愿为身后之人赴死的觉悟。

那是愿守护脚下这片土地的执念。

那是——

将心。

萧景琰缓缓靠回御座，唇角终于浮起一丝极淡、极轻，却无比清晰的笑意。

“好。”

这一个字，如同惊雷，在赵元虎心中轰然炸响！

“你方才之言，朕，记下了。”

萧景琰的声音，依旧平静，却带着一种不容置疑的笃定：

“朕，希望你能守住它。”

“守住这本心，守住这信念，守住这愿为黎庶赴汤蹈火的——将心。”

赵元虎浑身一震，眼眶蓦地发酸。

他扑通一声跪倒在地，以额触砖，声音哽咽却无比坚定：

“臣，谨遵陛下旨意！”

“臣，必守住此心！”

“必不负陛下所望！”

殿内，再次陷入寂静。

片刻后，那年轻帝王的声音再次响起，这一次，却带着一丝罕见的、温和的笑意：

“起来吧。”

“欢迎加入——”

“天刑卫。”

与此同时，含元殿偏殿。

时间，在这寂静的空间里缓缓流淌，每一息都如同被拉长了一般，煎熬着每一颗等待的心。

自赵元虎被引入正殿，已过去多久？

没有人知道。

一炷香？两炷香？还是更久？

封不平坐立不安，粗糙的大手反复搓着膝盖，手心早已被汗水浸透。石猛更是急得抓耳挠腮，却又不敢发出丝毫声响，只能憋得满脸通红。

那些文士出身的考生，虽然表面维持着镇定，可那不断转动眼珠、频频偷看那扇侧门的细微动作，早已将他们内心的焦灼暴露无遗。

苏月璃依旧端坐如松，可她的目光，却不由自主地频频落向那扇门。那素来沉静如水的眼眸深处，此刻也泛起了难以掩饰的波澜。

陆渊闭上眼，试图平复那越来越快的心跳。他想起李辅国的话，想起自己肩负的期望，只觉得那扇门后等待自己的，不是荣光，而是一场无声的审判。

林墨轩深吸一口气，反复默念着那句话：“你是林墨轩，你是林墨轩……”仿佛要将这几个字刻入骨髓，成为自己唯一的支撑。

就在这令人窒息的等待中——

偏殿侧门，忽然被轻轻推开。

一名身着深蓝服色、面白无须的太监，迈着细碎的步伐，悄然行至台案之前。他躬身向沈砚清三人低声说了几句什么，随即垂手而立，等待示下。

所有人的目光，瞬间聚焦到沈砚清身上。

那目光中，有期待，有忐忑，有紧张，有渴望。

沈砚清缓缓起身，目光扫过台下那一张张绷紧的面孔。他什么也没说，只是再次展开那道明黄卷轴，目光落在下一个名字上。

整个偏殿，落针可闻。

沈砚清深吸一口气，声音清晰如金石，回荡在寂静的殿宇中：

“下一位——”

他顿了顿，目光越过众人，落在那道端坐如松、眼中却已泛起波澜的身影之上：

“林墨轩！”