当第一缕晨曦撕破夜幕，洒在京都巍峨的城墙上时，一股不同寻常的躁动已然在城中蔓延开来。吏部尚书沈砚清于一个时辰前派出的信使，如同投入平静湖面的石子，激起了层层涟漪——陛下御驾亲征，覆灭北狄，今日上午即将凯旋归京！所有在京文武官员，需即刻前往正阳门外，列队迎驾！

消息如同长了翅膀，瞬间传遍京畿。文武百官闻讯，无不色变，仓促间更换朝服，吩咐备轿，如同潮水般涌向正阳门。陛下突然回归，毫无预兆，打得所有人一个措手不及，心中更是惴惴不安，不知这位携大胜之威、愈发深不可测的年轻帝王，归来后将如何梳理这朝堂格局。

与此同时，京城的百姓们也沸腾了。北疆大捷的消息早已通过各种渠道在民间流传，如今听得皇帝陛下即将凯旋，无数人自发地涌上街头，尤其是正阳门外的御道两侧，更是被围得水泄不通。人人翘首以盼，欲一睹天子圣颜，共享这帝国盛事。欢呼声、议论声、孩童的嬉笑声交织在一起，汇成一片喧腾的海洋，冲散了清晨的薄雾。

正阳门下，百官依品级勋爵肃立。文东武西，袍服鲜明，冠带整齐，场面庄严肃穆。然而在这看似井然有序的表象之下，却是各怀心思，暗流涌动。

很快，人群中传来一阵轻微的骚动，只见以吏部尚书沈砚清为首的几位尚书大人，步履沉稳地来到了文官队伍的最前列。沈砚清身着绯色仙鹤补子一品朝服，身姿挺拔，面容俊朗虽略带一丝青年官员的稚嫩，但眉宇间那份沉静与从容，却远超其年龄。他自然而然地立于文官班首之位，并无半分谦让，仿佛本就该如此。

在他左侧，分别是须发皆白、面容古板，身着锦鸡补子朝服的礼部尚书李新，以及身材微胖、总是眯着眼睛、一副老好人模样的户部尚书陈文举。在他右侧，则是面色冷峻、目光如电，透着刑名官员特有威严的刑部尚书吴子枫。六部尚书，此刻仅到四人。工部尚书李元培因通敌叛国之嫌，早已锒铛入狱，关押在天牢深处待审；而兵部尚书周振武，则随陛下北征，壮烈殉国，马革裹尸，令人扼腕。

四位尚书之后，便是京城六部各司、翰林院、通政司、大理寺等中枢衙门的文武官员，黑压压一片，鸦雀无声，气氛凝重。

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又过了一会儿，人群再次轰动。只见内阁首辅李辅国在几名随从的簇拥下，缓步而来。他年约六旬，头发灰白，面容清癯，身着极为罕见的、象征超品阶位的蟒纹赐服，步履看似缓慢，却自有一股久居人上的磅礴气势。与他几乎同时到达的，还有都察院中都御史张总宪，一位面容严肃、不苟言笑的老臣。

李辅国与张总宪径直来到队伍最前方。李辅国目光扫过四位尚书，最后定格在居于中心的沈砚清身上，脸上挤出一丝看似温和，实则带着审视意味的笑容，率先开口，声音不高不低，却足以让周围几位重臣听清：

“沈尚书，”他拱了拱手，语气带着几分不易察觉的倚老卖老，“陛下今日凯旋归京，此乃普天同庆之大事。只是……沈尚书直至今日清晨，方才通知我等京城文武前来迎驾，这……还真是打得我等一个措手不及，连准备些像样的仪程都来不及啊。” 他话语中那“刚才得知”四字，咬得微微重了些，目光更是若有深意地在沈砚清脸上流转。

沈砚清神色不变，仿佛没有听出他话中的机锋，微微欠身还礼，语气平和却不容置疑：“首辅大人言重了。下官亦是刚刚才接到陛下即将抵达的确切消息，不敢有丝毫延误，立刻便派人通传各部院衙门及诸位同僚。若有安排不周之处，还望首辅大人海涵。至于仪程，礼部自有定规，李新尚书在此，定不会失了朝廷体统。” 他一番话，既解释了缘由，又将球踢给了主管礼仪的李新，滴水不漏。

李辅国花白的眉毛几不可察地动了一下，呵呵干笑两声：“沈尚书过谦了。谁不知沈尚书乃陛下股肱，简在帝心，这消息来源，自然比我们这些老朽要灵通得多。老夫绝无他意，只是感慨沈尚书年纪轻轻，便已能总揽铨衡，深得圣眷，实在是后生可畏，后生可畏啊！” 他这话，看似夸奖，实则暗指沈砚清凭借帝宠上位，消息垄断，隐隐有挑拨离间之嫌。