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两人对视一眼，毫不犹豫，纵身跃入冰冷的沔水之中！

“扑通！”“扑通！”

水花溅起，两人的身影瞬间消失在黑暗的河面之下。

“放箭！别让他们跑了！”吴老大捂着手腕，气急败坏地吼道。

几个船工慌忙拿起船上的鱼叉、竹篙，朝着两人入水处胡乱投掷，但哪里还有踪影？

此时，码头上赶来的人已至。约莫十几人，穿着杂色衣服，手持棍棒刀斧，为首一人身材矮壮，满脸横肉，眼神凶悍，正是“混江龙”刁七！

“吴老大，怎么回事？谁吃了熊心豹子胆敢动你的船？”刁七声如破锣，目光扫过一片狼藉的甲板和惊魂未定的船工。

吴老大脸色变幻，勉强挤出一丝笑容：“没事没事，可能是两个不开眼的小毛贼，想来偷东西，已经被我们打跑了。惊动了七爷，真是过意不去。”

“小毛贼？”刁七狐疑地看着甲板上被斩断的网线和打斗痕迹，“小毛贼有这本事？吴老大，咱们可是老交情了，有什么麻烦，可别瞒着兄弟。”

“真是毛贼。”吴老大赔笑道，“可能是外地流窜过来的，身手好了点。多谢七爷带人过来，改日兄弟摆酒道谢。”

刁七盯着吴老大看了几眼，嘿嘿一笑：“行，吴老大说毛贼就是毛贼。不过……这半夜三更的，闹出这么大动静，万一惊动了官府……要不要兄弟帮忙‘打点’一下？”

“不必不必！”吴老大连忙摆手，“些许小事，不敢劳烦七爷。兄弟们辛苦，这点茶水钱，还请笑纳。”他从怀里摸出一小锭银子，塞给刁七。

刁七掂了掂银子，脸上笑容更盛：“吴老大就是爽快！既然如此，兄弟就先撤了。有事招呼！”他一挥手，带着手下泼皮，大摇大摆地离开了码头。

待刁七等人走远，吴老大脸上的笑容瞬间消失，变得阴沉无比。他盯着黑黢黢的河面，又看了看被掀开的底舱入口，眼中闪过一丝慌乱和狠毒。

“老大，底舱……被发现了！”一个心腹船工低声道，脸色发白。

“闭嘴！”吴老大低声呵斥，眼中凶光闪烁，“今晚的事，谁也不许说出去！就说是有贼！你们两个，立刻下水，看看那两个家伙死没死！其他人，把船收拾干净！天亮之前，必须弄好！”

“是……”

冰冷的河水中，李元芳与孙豹并未远遁。他们潜泳出一段距离后，便借着岸边一艘废弃破船的阴影，悄然浮出水面换气，并观察码头上的动静。看到刁七带人出现又离开，看到吴老大阴沉的脸色和匆忙的善后，两人心中更加确信，“顺风号”乃至整个南津渡口的水，比想象中更深、更浑。

“大人，现在怎么办？书囊和砚台还在您身上。”孙豹低声道。

李元芳摸了摸怀中硬物，目光冷冽：“先回客栈，向狄大人禀报。吴老大经此一事，必会警惕，甚至可能转移或销毁更多证据。我们必须加快行动了。另外……那个刁七，出现的时机太巧了。他和吴老大之间，绝不仅仅是‘老交情’那么简单。”

两人如同水鬼般，悄无声息地沿着岸边阴影，向悦来客栈方向潜去。身后，渡口方向传来隐约的收拾声和低语，很快又被涛声淹没。

夜舸惊魂，虽未擒获元凶，但周焕成遗物的发现，无疑是一记重锤，敲在了这个隐藏罪恶的渡口心脏之上。吴老大这条“鱼”已然受惊，而水面下的“网”，也正悄然收紧。黎明前的黑暗，往往最为深沉，但也预示着，光明即将刺破迷雾。李元芳知道，真正的较量，才刚刚开始。