“老人家，请您节哀。”曾泰温声安慰，待吴母情绪稍平，继续问道，“您儿媳出门前，可曾说过具体是什么线索？或者，她可曾留下什么东西？比如……玉佩、账本、信件之类的？”
吴母抹着泪，努力回想：“秀娘她……她性子倔，认定我儿失踪跟那寺庙脱不了干系。她说我儿最后一次捎回口信时，提过一句，说寺里的账‘水很深’，有些‘老账’对不上，还牵扯到……到好多年前的一场大火。秀娘家传懂点草药，以前也帮人看看小病，她说我儿有一次回来，身上沾了奇怪的草药灰味，不像是寺庙里常用的香烛味……线索什么的，她没细说。东西嘛……”
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吴母颤巍巍地走到那个旧柜子前，打开最底下的抽屉，翻找了一会儿，拿出一个小小的、褪了色的蓝布包袱。“秀娘的东西，大多还在她房里。这个包袱，是她有一次从外面回来，神神秘秘藏起来的，被我偶然看见。她失踪后，我才敢打开……”
曾泰小心地接过包袱，放在桌上打开。里面是几本纸质泛黄、边缘破损的旧账册副本，一些零散的草稿纸，还有几封没有信封、直接折叠起来的信笺。
账册显然是手抄副本，字迹工整但略显潦草，记录的是普照寺约莫十年内的部分香火、田租、修缮开支等账目。曾泰快速翻阅，他对钱粮数字极为敏感，很快便发现了几处明显的疑点：几笔数额巨大的“特殊供奉”和“法事支出”，只有总账，没有明细；某些年份的修缮费用高得离谱，但对应的物料采购记录却对不上；还有几处田租收入，与州衙存档的该寺田产数量估算值相差甚远。
草稿纸上，则是一些凌乱的演算和笔记，字迹与账册副本相同，应该是吴佑堂的手笔。上面有一些圈划和问号，旁边标注着“此数与***不符”、“火后重建，何来此木料款？”、“盐？私售？”等字样。最引人注目的是一张草图上，画着一个简单的莲花图样，旁边写着一个“蕲”字，打了个问号。
而那几封信笺，字迹各不相同。其中两封是写给“吴账房”的，内容都是催促尽快核完某部分账目，落款只有“寺内”二字，日期是去年夏秋之交。还有一封，内容较为隐晦：
“吴先生台鉴：前所言‘旧疾’、‘药方’之事，牵涉甚广，非尔所能查究。‘莲池’已枯，余烬勿燃。速将所见簿册封存交付，换取酬劳，远离是非，方是保身之道。若再深究，恐祸及家卷。慎之，慎之！”
没有落款，没有日期，但字里行间充满了警告与威胁。“旧疾”、“药方”、“莲池”、“余烬”，这些词汇，与火灾、草药、莲花教门的线索隐隐呼应。
“老人家，这些账本和信件，您儿媳可曾看过？她可曾提起过？”曾泰拿起那封警告信。
吴母茫然摇头：“秀娘不识字……但她好像很看重这些东西。有一次我见她对着这些纸发呆，摸着那个莲花图样掉眼泪……我问她，她只说想我儿了。”
曾泰心中了然。吴秀娘虽不识字，但很可能从丈夫那里知晓了部分秘密，并认得出那莲花图案的意义。丈夫失踪，她试图凭借这些线索和可能是家传的草药知识背景去探查，最终招致杀身之祸。
“张环，你带两人，仔细搜查吴先生和吴秀娘的卧房，注意寻找任何与草药相关的物品、女子饰物（特别是玉佩类）、以及其他可能关联普照寺或外来教门的物件。”曾泰吩咐道。
“是！”张环领命而去。
曾泰则继续询问吴母关于吴佑堂和吴秀娘的更多细节，尤其是他们的外貌特征、常穿衣物、有无特别佩戴之物等。吴母的描述——吴秀娘身形中等，失踪时穿着深蓝色粗布衣裙，有一支简单的铜簪，以及……吴母忽然想起，秀娘娘家好像传下一对很便宜的莲花玉佩，她和我儿一人半块，说是保平安的，但式样老旧，平时也不常戴——这些都与地窖女尸的发现高度吻合！
至此，地窖女尸的身份几乎可以确定：正是失踪的吴佑堂之妻，吴秀娘。她因追查失踪丈夫的下落，触及普照寺的隐秘（很可能就是涉及多年前火灾、巨额资金不明流向、以及可能与“白莲药王宗”有关的旧账），而被灭口，埋尸于私盐地窖。凶手极可能是寺中之人，且与账目秘密直接相关。
那么，吴佑堂本人呢？他是更早的知情者，甚至可能是第一个发现核心秘密的人。他的失踪，是同样被灭口，还是……被迫隐匿？那封警告信，是让他封存账册，换取酬劳离开。他是否交出了账册？如果交了，为何其妻还会遇害？如果没交，真正的账册副本或关键证据，又藏在何处？
“大人！”张环从里屋出来，手中捧着一个巴掌大的扁木盒，“在卧房床底下的砖块下面发现的，藏得很隐蔽。”
木盒没有锁，曾泰轻轻打开。里面没有账册，而是几样零碎物件：一支磨损严重的毛笔，半截墨锭，一枚常见的“永通泉宝”铜钱，还有……一张折叠得很小的、质地特殊的浅黄色纸张。
曾泰小心地展开那张纸。纸很薄，似乎经过特殊处理，触感微韧。上面是用细墨笔绘制的简图——正是普照寺的轮廓布局简图！图中在几个位置做了标记：钟楼（画了一个圈）、藏经阁旧址（打了一个叉，旁边有小字“庚辰火”）、后山地窖（标了一个三角形），还有一处，是在寺庙西北角的一处独立僧寮（标了一个星号，旁边写着“静室勿近”）。在图的下方，还有几行小字注解：
“旧账目焚于庚辰火，然灰中有异。新账存于两处：明账在监院，暗账在……？盐利仅冰山耳。‘药方’之秘，或在‘静室’。莲纹现，祸将起。若吾有不测，此图留待有司。”