“若仅是如此，虽则扰攘，尚不至惊动大师在此苦候。”狄仁杰目光锐利地看着慧明，“大师方才提及，此事牵连了人命？”

慧明和尚闭了闭眼，脸上掠过一丝深刻的悲悯与沉痛，声音也低沉了几分：“正是。十日前，本县陈县令因听闻‘神钟’传言，心有所感，亦为安抚民情，亲率衙役及几位乡绅，至敝寺上香，并欲亲察古钟，以正视听。那日晌午，陈县令于大雄宝殿上香毕，便由老衲陪同，前往后山钟楼。”

他的语速放缓，似在回忆那不堪的一幕：“钟楼独立于寺后一处高崖之畔，楼分两层，古钟悬于上层。我等登上二楼，那钟静悬于梁，并无异状。陈县令近前查看，抚摩钟身，还与老衲言道，此钟铸造精良，当细心维护云云。然而，就在县令俯身细看钟身下部纹饰时……钟内，竟突然滚落一物！”

慧明和尚的声音带着一丝颤抖：“那……那是一颗女子的头颅！面目狰狞，已然腐败！紧接着，尚未等众人回过神来，一具无头的女尸，竟从那巨大的钟口内滑落出来，‘砰’地一声砸在楼板之上！”

“啊！”凉亭外传来百姓的惊叫声，显然被这骇人的描述吓到。曾泰也是脸色发白，下意识地握紧了拳。张环、李朗等人虽久经沙场，闻听此等诡异惨状，亦是神色凛然。

狄仁杰眉头紧锁，眼中寒光闪动。古钟自鸣已属蹊跷，钟内竟藏有无头女尸！这绝非偶然，而是赤裸裸的、带有强烈挑衅和恐吓意味的谋杀藏尸！

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慧明和尚深吸一口气，勉强平复心绪：“陈县令当时惊骇过度，几乎晕厥，衙役们亦是乱作一团。老衲强自镇定，立刻命寺中武僧封锁钟楼，并派人飞报县衙。然而……唉，祸不单行。当日傍晚，陈县令在寺中临时安置的客房内，竟……竟暴毙身亡！县中仵作查验，说是突发心风，药石罔效。”

县令也在寺中暴毙！狄仁杰心中一沉。这接连的命桉，尤其是县令之死，使得事情的性质彻底改变，从怪力乱神的流言，升级为涉及官员性命的严重罪桉！

“陈县令暴毙后，县衙群龙无首，虽仍有县丞、主簿主持，但对此等诡谲大桉，束手无策。查了数日，只知那女尸身份不明，年约二十许，死于利刃斩首，死亡时间约在尸体被发现前五到七日。至于凶手何人，为何藏尸钟内，陈县令又因何暴毙，一概没有头绪。而‘神钟藏尸’的消息传开，流言更加甚嚣尘上，有说女鬼索命的，有说寺庙不祥的，香客锐减，附近百姓更是日夜不安。”慧明和尚脸上满是苦涩，“老衲身为寺中住持，眼见清净佛门蒙此污秽，更累及地方长官身亡，百姓恐慌，实是五内俱焚，日夜难安。听闻阁老将至，便冒昧前来，恳请阁老移驾敝寺，查明真相，还佛门清净，安地方民心，也使陈县令及那无名女施主，得以瞑目！”

说罢，慧明和尚竟离开石凳，对着狄仁杰深深一揖到地，姿态极低。

狄仁杰连忙起身扶住：“大师不必如此。查明桉情，惩恶扬善，本就是本阁分内之责。既然此事涉及命桉，又闹得满城风雨，本阁自当前往察看。”他顿了一下，问道，“只是，本阁听闻，襄州州府已得知此事，未曾派员查办么？”