贞观十八年十二月初五的辰时，长安西市的喧嚣比往日更甚。晨雾还未完全散去，南巷的胡椒商铺前就排起了蜿蜒的长队，队尾一直延伸到街口的皂角铺子旁，与买皂角的百姓队伍交织在一起，形成一片热闹的人潮。空气中弥漫着浓郁的胡椒香，辛辣中带着一丝独特的辛甜，这味道本该让人心安（毕竟胡椒是调味、入药的必需品），此刻却让排队的商人个个面露愁容 —— 这香气里，藏着让人喘不过气的 “贵”。

商铺是波斯商人阿罗憾开的，自上月从济世堂学走制针技术后，他又盯上了胡椒贸易。铺子是三间连通的青砖房，门楣上挂着一块波斯锦缎招牌，上面用汉文和波斯文绣着 “阿罗憾胡椒行”，门口两侧摆着两个半人高的陶瓮，里面装满了深褐色的胡椒籽，阳光下泛着油亮的光泽，像一堆堆缩小的宝石。

阿罗憾坐在铺内的紫檀木胡床上，手里把玩着一把象牙秤 —— 秤杆是象牙雕刻的，上面刻着细密的波斯数字，秤砣是黄铜打造的，形状像一头小骆驼，精致却也透着几分 “垄断者” 的傲慢。他的侄子哈桑站在一旁，给排队的商人称胡椒，每称一袋，就用生硬的汉话喊一声：“三斤胡椒，三两白银，现银交易，概不赊账！”

“三两白银？上周不还是两两三钱吗？怎么又涨了？” 排在队首的绸缎商王掌柜皱着眉，手里的银袋捏得紧紧的。他每月都要采购十斤胡椒，用于给绸缎染色（胡椒叶的红色能让绸缎更鲜亮），如今价格一月涨两次，他的染坊成本都快扛不住了。

哈桑翻了个白眼，指了指门外的告示：“王掌柜自己看，海上风浪大，波斯来的船少了三成，胡椒运不过来，自然要涨价。要就要，不要后面还有人等着呢！”

王掌柜咬了咬牙，还是把银袋递过去 —— 他的染坊等着胡椒用，要是断了货，订单就得违约，损失更大。哈桑接过银子，用象牙秤称了三斤胡椒，倒进王掌柜的布口袋里，动作麻利却故意少了小半把，王掌柜想理论，哈桑却已经招呼下一个商人了。

这样的场景，一早上已经上演了无数次。排队的商人里，有做香料生意的，有开餐馆的，还有像王掌柜这样用胡椒做原料的，个个都在抱怨价格太高，却又不得不买 —— 长安城里，阿罗憾垄断了八成的西域胡椒货源，其他小商铺的胡椒要么是从他这里批发的（价格加两成），要么是陈年老货（味道淡，杂质多），根本没法比。

“让让，让让！李大人来了！” 突然有人喊了一声，排队的商人纷纷回头，只见李杰穿着一身青色布袍，身后跟着老张，正从街口走来。商人立刻自动让开一条路，脸上的愁容换成了期待 —— 李大人是胡椒种植的行家，之前推广的杂交胡椒亩产高，要是能让李大人管管这胡椒价格，他们就能少受些罪了。

阿罗憾在铺子里听到动静，连忙从胡床上站起来，脸上堆起热情的笑容，快步迎出来：“哎呀！李大人大驾光临，怎么不提前说一声？小人好去门口迎接！” 他一边说，一边对着哈桑使眼色，哈桑连忙把刚称好的一袋胡椒藏到柜台下 —— 那袋胡椒少了分量，可不能让李大人看见。

李杰没理会他的客套，径直走进铺内，目光扫过柜台后的账簿 —— 账簿是波斯文写的，却能看清上面的数字，其中一行标注着 “西域原产地采购价：每斤三百文”，另一行是 “长安售价：每斤一千文”，中间还夹着一行 “中转加价三成”，显然是阿罗憾在西域到长安的运输途中，又加了一次价。

“阿罗憾掌柜，我来买十斤胡椒，用于济世堂制作麻醉散。” 李杰的目光落在柜台旁的陶瓮上，伸手从瓮里抓了一把胡椒籽 —— 籽粒饱满，大小均匀，确实是上好的新货，“不过我听说，上月西域来的胡椒船，明明只少了一成，怎么到你这里，就成了‘少三成’？价格还涨了一成？”