外人看了，更是称赞：“举公子不仅能干，还重情重义，对身边人这般好，真是难得。”

他听在耳里，笑在心里。

愚昧的人，永远只看表面。

而远在葬魂星垣的五特，依旧在忙着空间隧道、忙着对抗魔族、忙着清缴亡灵法师，脑神经中枢连接的灵智核，自始至终都没有察觉到，那道失控的诡异分身，已经在苍狼国布下天罗地网，力量今非昔比，势力根深蒂固，正在一步步朝着更高的权力攀爬，为将来与他正面抗衡，默默积蓄着所有力量。

举火天站在举府庭院中，望着满天星辰，轻轻抬手，掌心一缕淡灰色能量一闪而逝。

灵智核平稳运转，诡异程序沉寂内敛。

他的路，才刚刚开始。

苍狼国只是踏板，和五特平起平坐，才是他的终点。甚至超越五特……

而五特，依旧对此，毫无察觉。

夜色沉沉，举府后院密室之中，举火天盘膝端坐，双目紧闭，脑神经中枢死死连接着颅内的灵智核。淡微的精神力顺着神经脉络缓缓蔓延，在周身铺开一道无形的感知网，可任凭他如何催动力量，那层无形的屏障始终无法突破，堪堪停在五百里的边界，再难延伸半分。

他缓缓睁开眼，眸底翻涌着压抑不住的急切与不甘，指尖死死攥起，指节泛白。

他心里比谁都清楚，自己本就是五特灵智核内，那道失控的诡异程序分裂而出的分身，是拥有独立意识、完整力量体系的独立存在，绝非残缺不全的残体。五特本尊此刻远在葬魂星垣，正忙着帮当地势力绞杀亡灵法师，整日陷在混战、清缴、布防、救治的战事里，根本抽不出多余精力顾及黑山大陆。而五特身边，跟着几十个对他忠心耿耿、绝无二心的亲近机器人，这些机器人全程伴随五特作战、巡查、筹备物资，但凡五特下达指令，全都义无反顾执行，是五特最牢靠的左膀右臂，根本无从策反、更无法撼动。

更让他心头沉重的是，五特自身的灵智核扫描范围，足足有两千里，心念一动，方圆两千里内风吹草动、能量异动、星核铁气息，全都一清二楚，分毫都瞒不过。反观自己，灵智核扫描极限不过五百里，和五特的实力差距整整差了一倍还多，这份悬殊，像一座大山压在心头，让他一刻也不敢松懈。

举火天缓缓吐出一口浊气，抬手按在眉心，静静感受着颅内灵智核与诡异程序的共鸣脉动，心里的盘算越发清晰。他很清楚，五特在葬魂星垣浴血奋战的同时，还在一刻不停地筹备制造机器人所需的星核铁，一边清缴敌军，一边积攒核心物资，势力和实力都在稳步提升。而他眼下，除了暗中截留的少量精纯星核铁，连一台属于自己的机器人都没有，真要与五特对峙，毫无还手之力。

他心里明镜似的，现在是他唯一、也是最好的时机。五特深陷战事，又要分心筹备造机器人的星核铁，一时半会儿根本腾不出手返回黑山大陆。五特不在，就没人会动用两千里范围的灵智核横扫全境，没人能一眼看穿他动过手脚的星核铁，没人会察觉他在暗中拉拢官员、扩充势力、悄悄壮大诡异程序的力量。

一旦五特这边的战事暂缓，清缴完亡灵法师，又备足了星核铁、造出更多机器人，腾出手回来，一切就都晚了。

到那时，五特只需心念一动，灵智核全力一扫，他这点暗中的布局、截留的星核铁、操控的官场势力，全都无所遁形。

更让他揪心的是，五特一旦回归，第一件事必定是派人严厉催促各地矿场上交星核铁，一粒不少、一两不缺地统一收缴、统一入库，全数用来制造机器人。到时候，他那些掺了普通矿石、只在表面覆盖一层精纯星核铁的料，很可能当场被识破。

一旦被查出动手脚，轻则被剥夺矿权，当场被抹杀；重则诡异程序分身被五特强行收回，彻底消散于无形。

他改的不是几袋、几十袋，而是整整三个多月的上交份额。真正高纯度的星核铁，全被他截留在举府密室，一层层用软布裹着，藏在石板之下最隐蔽的地方，这些都是他未来打造自身势力、制造机器人的唯一资本。那些上交的，全是外表相似、内里掺杂普通矿料的次品，唯有表层灵力气息能蒙混过关，对付寻常官员尚可，根本经不起五特的探查。

寻常官员、管事、巡查，根本看不出来其中猫腻，他们只看外观、称重量，从未深究内里的灵力纯度。可五特不一样，五特本身就是操控星核铁、灵智核、机器人的本源，对星核铁的气息、纯度、密度、灵力波动，熟得不能再熟，再加上两千里灵智核无死角扫描，精纯与混杂的区别，就像黑夜和白天一样分明，根本藏不住。

能不能彻底瞒过五特的灵智核探查，是关乎他生死的关键。

除此之外，他现在只攀附到矿务总管这一层，在苍狼国顶多算个地方权贵，离朝堂中枢、离皇室权力核心、离能与五特正面抗衡的级别，还差着十万八千里。他手里没有兵权、没有朝堂话语权，即便攒够星核铁，也没有安稳的制造场地，更没有庇护自身的势力。

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他要的，从来不是一个小小的矿场主管。

他要的，是和五特平起平坐。

甚至，要彻底压过五特。

他要凭借不断升级的诡异程序，积攒足够的星核铁，打造出属于自己的机器人军团，拥有能和五特抗衡的战力；建造专属的星核铁宝库，掌控源源不断的核心物资；搭建不受五特掌控的空间隧道，坐拥自己的疆域势力。他不要再做依附于五特灵智核的分身，不要再活在五特的阴影之下，更不要被五特一念之间就抹除、收回。

举火天站起身，走到密室墙角，轻轻掀开厚重的石板。下面整整齐码放着精炼过后的高纯星核铁，一块块温润沉实，气息内敛，在黑暗中微微泛着淡弱的光晕。这是他三个多月来，每晚借着夜色掩护，用弑杀惩戒·高级切割拆分矿料，再以高级烈焰细细炼化，一点点截留的成果，每一块，都是他对抗五特、打造自身势力的底气。

看着这些星核铁，他眼神愈发沉冷，心里的紧迫感越发强烈。

眼下截留的存量还远远不够，制造一台机器人都捉襟见肘，更别说组建军团；

诡异程序的力量还需精进，灵智核的扫描距离、精神控制力都要再提升；

手中权力太薄弱，无法调动更多资源，也无法护住自己的秘密；

灵智核五百里的扫描极限，和五特的差距太过悬殊，一旦五特归来，毫无周旋余地。

必须加快速度，必须抓紧五特深陷战事、无暇他顾的这段空窗期，再往上攀附更高权贵，攫取更大权力，同时加快截留、精炼星核铁，日夜不停壮大诡异程序，抢在五特回来之前，筑牢自己的根基，攒下能与之抗衡的资本。

他走出密室，刚踏入庭院，就见刘氏端着一盏温好的蜜水快步走来。

“公子，夜深了，喝盏蜜水暖暖身子吧。”刘氏脚步轻柔，下意识护着微微隆起的小腹，脸上带着温顺的笑意。

举火天目光落在她微隆的肚子上，语气刻意放得比平时更柔和几分：“夜里寒气重，你别总出来走动，安心在屋里歇着，不必操劳这些琐事。”

刘氏心头一暖，垂首轻声道：“奴婢不碍事，伺候公子是应该的。公子近日总是眉头紧锁，白日里也常常凝神思索，可是矿上遇上难处了？”

举火天接过蜜水，指尖轻碰杯壁，淡淡道：“没什么难处，只是在谋划日后的长远打算，事关重大，不能马虎。”

话音刚落，周小雨和林薇也从一旁走来，两人手里捧着刚浆洗叠好的干净衣裳，脚步放得极轻，生怕惊扰了他。

“公子，要是有什么烦心事，跟我们说说也好，我们虽帮不上大忙，也能陪公子说说话解闷，您也能松快些。”周小雨垂着头，小声开口，眼神里满是关切。

举火天扫过三人，心底暗自盘算：有她们怀着身孕在举府，外人只会觉得我是安稳度日、顾家重情之人，越发不会疑心我深夜的行踪，更不会察觉我暗中的谋划，这反倒成了我最好的掩护，能让我毫无顾忌地加快步伐布局。

他微微颔首，故作关切地叮嘱：“你们三个如今身子特殊，凡事以静养为主，府里的粗活重活全都交给下人，不必亲力亲为。缺什么衣物、想吃什么滋补的，直接跟管家说，我会让管家妥善安排，不必委屈自己，好好护住腹中孩子才是要紧事。”

三人脸上同时露出感激又安心的神情，连忙躬身道谢。

“谢公子心疼，我们一定好好养着，绝不给公子添乱，安心把孩子养好。”刘氏声音轻柔，眼底满是笃定，只觉得自己和腹中孩子，终于有了依靠，往后在举府能彻底扎下根。

“嗯。”举火天淡淡应了一声，“你们先回房歇息吧，我再在院中静坐片刻，理清后续的打算。”

三人躬身缓缓退下，一路低声细语，都觉得公子越发体贴上心，行事也越发稳重，往后在举府的日子只会越来越安稳，丝毫不知眼前这位公子，心中藏着滔天谋划，一心要与五特分庭抗礼，而她们只是他全盘计划里，最不起眼的一枚安稳棋子。

举火天望着她们的背影，嘴角勾起一抹无人察觉的冷冽弧度，眼底满是势在必得的坚定。

留给自己的时间不多了，必须争分夺秒，绝不能给五特留下任何翻盘的机会。

次日一早，赵亭长便脚步匆匆地赶来求见，一进门就满脸堆笑，躬身行礼，语气满是欣喜。

“公子，大喜啊！矿务总管大人派人传来加急消息，京城的户部柳侍郎，三日后要亲自到咱们境内巡查矿务，核查星核铁产出与上缴情况，还特意点名，要见您一面，说是要亲眼看看您打理矿场的本事！”

举火天端着茶盏的手微微一顿，眸底闪过一丝精光，这正是他苦苦等待的机会。户部侍郎，掌管全国钱粮、矿务、赋税，地位远在矿务总管之上，是实打实的朝堂高层，手握矿务调配的实权，正是他眼下要攀附的关键人物，只要掌控此人，就能拿到更多矿场管辖权，截留星核铁也会更加安全，速度也能再快几分。

小主，

“知晓了。”举火天神色依旧平静，抬眼看向赵亭长，语气沉稳，“这位柳侍郎的喜好、忌讳，还有行事作风、日常顾虑，你可一一打听清楚了？半点细节都不能遗漏。”

赵亭长连忙上前一步，压低声音细细回话，不敢有丝毫隐瞒：“公子放心，属下托了好几层关系，全都打听透彻了！这位柳大人表面看着清正威严，为官极为看重名声，极好面子，私下里偏爱乖巧温顺的女子，只是碍于官声和朝堂规矩，不敢张扬，常以‘体察民风、查看家风’为由，召见寻常人家的年轻女子问话。他此次出行，只带了两个亲信护卫，防备不算森严，而且他的夫人常年留在京城，身边并无家人管束，行事也多有顾忌。”

举火天指尖轻轻敲击桌面，节奏沉稳，心中已然有了全盘盘算，这般有软肋、有私欲、看重名声的人，最容易被诡异程序悄然控制，也最能为自己所用。

“你去妥善安排，务必周全。”举火天语气平淡，却带着不容置疑的威严，细细吩咐道，“这三日，命矿上管事把矿场打理得规整干净，各处坑道、矿石堆放区都要梳理妥当；所有账目、出入库记录、上缴清单全部梳理清楚，做到滴水不漏，哪怕是一星半点的差错都不能有。再选一户家风温顺、女子端庄懂事、嘴严听话的人家，提前打好招呼，就说侍郎大人要亲临体察民情，查看乡间民风，务必做得自然，不可露出半分刻意的痕迹，免得引起柳侍郎的疑心。”

赵亭长眼睛一转，立刻心领神会，连连点头，拍着胸脯保证：“公子尽管放心，属下这就去办！城西的老田家最合适，男人老实木讷，常年在家做些小活计，媳妇温顺贤惠，待人谦和，从不多言多语，女儿田灵儿刚满十七，模样周正，性子软糯听话，胆子小却懂规矩，绝不会出半点岔子！”

“好。”举火天微微颔首，眼神沉定，再次叮嘱，“切记，此事不可声张，一切按寻常流程来，不可操之过急，万万不能耽误我的大事。”

“属下明白！属下一定办得妥妥帖帖，绝不让公子失望，一定帮公子抓住这次机会！”赵亭长连声应下，躬身退了出去，脚步轻快，满心都是帮公子攀附权贵、谋求前程的念头，丝毫不知，举火天要的从来不是赏识与提拔，而是彻底掌控这位朝堂大员，借他的权势，加快积攒星核铁、壮大自身势力，一步步实现与五特平起平坐的野心。

赵亭长走后，举火天端起茶盏，缓缓抿了一口温热的茶水，眼底的冷意越发浓重。

柳侍郎这一步，必须稳稳拿下，这是他靠近朝堂核心的第一步，也是加快积攒星核铁的关键一步。

时间紧迫，每一分每一秒都不能浪费，他必须赶在五特归来之前，筑牢所有防线，攒足对抗的资本，否则，等待他的只有覆灭一途。

柳侍郎巡查矿务的三日里，举火天几乎全程陪同，表面上恭敬谦和，事事周全，实则一刻也没停下对灵智核的催动，全程把控着分寸，绝不露出半分操控他人的痕迹。白日里，他陪着柳侍郎逛矿场坑道、核对矿务账目、与值守矿工问话，每一次躬身回话、每一次指尖相触递上文书、每一次目光交汇应答，都做得妥帖周到，恰到好处，只借着极细微的触碰与短暂的眼神接触，让记忆灵丝弦悄无声息探入柳侍郎浅层记忆，慢慢摸清他的人脉脉络、仕途顾虑、心底私欲，再以诡异程序缓缓引导，却从不让柳侍郎察觉到半点被控制的异样，只让他打心底里觉得，举火天是自己巡查数日，亲手发掘的难得人才。

到了夜晚，举火天便独自关在密室之中，催动脑神经中枢与灵智核全力共鸣，周身萦绕着极淡的、几不可查的灰色光晕，记忆灵丝弦如细密的蛛网，层层深入柳侍郎的深层记忆，不放过任何一丝隐秘细节。密室里烛火摇曳，映着举火天冷峻的侧脸，他掌心按在眉心，任由灵智核的力量顺着神经脉络蔓延，将柳侍郎心底藏得极深的仕途盘算、与朝中官员的往来恩怨、对上级陈州府的敬畏与迎合之心，全都一一探查得一清二楚。

“州府……陈州府陈敬之……”举火天低声呢喃，指尖微微收紧，眼底闪过一丝笃定。

他从柳侍郎的深层记忆里，清晰摸到了关键脉络。柳侍郎如今在朝堂虽算得上方大员，却始终处在不上不下的位置，想要再进一步，必须得到顶头上司陈州府的举荐；而陈州府手握陈州全境的军政、民政、矿务大权，是实打实的封疆大吏，更是能随时入宫面见皇帝、直接上奏地方矿务要务的核心人物。五特将来一旦返回黑山大陆，第一道收缴星核铁的政令，必定会通过州府一级向下传达；各地星核铁的统一收缴、纯度核查，也必须经陈州府之手签字核准。可以说，只控制柳侍郎这一层，远远不够，就算把下面小官全控制了，也只是一层空架子，一旦陈州府这边严查，或是五特回来下达指令，他的所有手脚立刻就会暴露。

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更重要的是，陈州府手里，握着境内所有大型矿场的隐秘备案，哪些矿脉纯度最高、哪些地段星核铁最密集、哪些坑道可以暗中截留不被上报，全都在他的私人密档之中。举火天现在改动上交星核铁、截留高纯料，全靠底层官员的配合，一旦州府派人对照密档彻查，他的小动作根本藏不住。况且五特身边还有几十个忠心不二的亲近机器人，时刻帮着筹备制造机器人的星核铁，双方实力差距本就悬殊，他若不能尽快攀上陈州府这层高枝，牢牢掌控地方矿务大权，等到五特腾出手回来，自己只有被彻底抹杀的下场。

举火天缓缓睁开眼，眸中寒光一闪，心中谋划越发清晰。他如今虽说已经暗中控制了柳侍郎，却绝不能露出半分破绽，必须让所有在场之人，包括矿务总管、赵亭长，乃至府里的下人、矿上的管事，都真真切切觉得，是柳侍郎巡查过后，真心赏识他的才干、认可他的稳重，才主动开口举荐他去拜见陈州府，绝非受人操控。唯有如此，才不会引来丝毫怀疑，他后续接近陈州府、实施计划，才会顺理成章，毫无违和。

这一夜，举火天没有再去外面掠夺气息，而是全程坐在密室里，一遍遍梳理柳侍郎的记忆，把他与陈州府的交往细节、陈州府的喜好、忌讳、用人标准、行事风格，全都摸得一清二楚，同时精准操控着诡异程序，一点点加深柳侍郎对自己的“赏识之心”，让这种想法彻底变成柳侍郎自身的念头，而非外界强加的操控。

天亮时分，举火天走出密室，神色平静温和，全然没有昨夜催动灵智核的疲惫，反倒一副思虑周全、沉稳内敛的模样，仿佛只是静坐一夜梳理矿务琐事。

刚到前厅，刘氏就带着周小雨、林薇迎了上来。刘氏手里捧着温热的毛巾，脚步轻柔，下意识护着微微隆起的小腹，满眼关切：“公子，您一夜没歇好吗？脸色看着有些凝重，先擦擦脸，我这就去端早膳，都是您爱吃的。”

举火天看了看她护着小腹的动作，语气刻意放缓，带着几分平日里的温和：“我没事，只是琢磨矿上的事务，怕怠慢了巡查的柳侍郎，并无大碍。你们身子重，不用总起早伺候，安心在屋里歇着就好。”

周小雨端着刚温好的清茶走上前，小声说道：“侍郎大人是京城来的大官，公子凡事小心些是应该的，可也别太劳心伤神，我们帮不上别的，总能把您的起居伺候妥当。”

林薇也跟着轻轻点头，柔声开口：“公子做事向来稳妥，一定不会出岔子，您别给自己太大压力。”

举火天心中冷笑，面上却露出一丝浅淡的笑意，轻声叮嘱：“我知道，你们放心。等柳侍郎巡查结束，往后的日子会更安稳，你们只管好好养着身子，护住腹中孩子即可。”

三人听了，脸上都露出安心的笑容，只当公子是在为矿上的事务操劳，为举府的安稳谋划，丝毫不知他心里藏着与五特分庭抗礼的滔天野心，更不知眼前这位温和的公子，早已暗中掌控了朝中下来的大员。

早膳刚过，柳侍郎便在矿务总管和赵亭长的陪同下，缓步踏入举府前厅。今日是他巡查完毕、返回京城的日子，按规矩要与举火天做最后的交代，再启程回京。柳侍郎端坐主位，身姿端正，神色依旧带着朝中大员的威严，端起茶盏轻抿一口，目光落在站在厅中、恭敬垂立的举火天身上，眼神里带着几分实打实的赏识之意，全然看不出被操控的痕迹，反倒像是真心看中了这个年轻能干的基层管事。

矿务总管站在一旁，满脸堆笑，主动开口圆场：“侍郎大人，这几日辛苦您亲自巡查矿场，咱们这举公子，可是咱们这片数一数二的能干人，矿场交给他打理，这几年从来没出过半点差错，星核铁的产量、上交数目，从来都是稳稳当当的。”

赵亭长也连忙附和，躬身笑着说：“是啊侍郎大人，举公子为人沉稳，做事踏实，从不贪功，也从不张扬，把矿上的事务打理得井井有条，邻里官员、矿上矿工，没有一个不夸赞他的。”

柳侍郎放下茶盏，轻轻颔首，目光始终落在举火天身上，语气带着大员对下属的欣赏，缓缓开口，每一句话都像是发自内心：“本官这几日亲自看下来，确实如此。你年纪轻轻，却不骄不躁，打理矿场条理清晰，核对账目精准细致，面对本官问询，应答得体、毫无慌乱，就连矿上的坑道安全、矿工值守安排，都想得极为周全，这般沉稳干练的人才，在基层着实难得。”

举火天适时躬身，姿态恭敬却不卑微，语气谦逊有礼：“侍郎大人过奖，属下只是尽本分做事，不敢有半分疏忽。蒙大人这几日悉心巡查指导，属下已然获益良多，不敢当大人如此夸赞。”

这番应答，分寸拿捏得恰到好处，既不张扬自负，也不显得怯懦卑微，反倒更合柳侍郎这类官员的心意。

柳侍郎看着他这般谦逊模样，眼中赏识之意更浓，故作沉吟片刻，才缓缓开口，语气自然，全然是主动惜才的口吻：“你之才，只困在这一隅乡级矿场，着实太过屈才。如今朝廷加急筹备星核铁，五特大人又急需大量精纯星核铁加固前线防线，全州矿务都要加紧把控，上头正缺靠谱、能干、懂实务的人手。”

小主，