石头靠在炕沿上，后背的爪印还肿着，他低着头，小声说：“娘，对不起，下次我再也不去后山了。”

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“下次？还有下次？”石壮瞪了他一眼，气得手都抖了，“要不是二冬小先生，你早成熊的点心了！还不赶紧谢谢小先生！”

石头连忙转向二冬，认认真真地鞠了一躬：“谢谢二冬哥哥。”

二冬连忙摆手：“不用谢，举手之劳。”

正说着，院门外传来一阵喧哗，村长带着抬熊的村民涌了进来。黑熊被放在院子中央，庞大的身子占了半个院子，村民们围着熊，七嘴八舌地说：“石壮你快看！这熊真有两米高！三百多斤跑不了！”“二冬小先生太厉害了，一刀就把熊杀了！”

丫丫跟在人群后面，慢慢走进屋。她穿着洗得发白的花棉袄，裤腿上的布条歪歪斜斜，站在屋里，手足无措地看着石壮媳妇，显得格外拘束。

石壮媳妇一看见她，脸色一下子沉了下来，走过去指着她的鼻子骂：“你个死丫头！是不是你撺掇石头去后山的？我早就说了，不让你们去后山，你偏不听！要是石头有个三长两短，我饶不了你！”

丫丫吓得往后退了一步，眼泪一下子涌了上来，带着哭腔说：“不是我……我劝过石头哥的，是他非要去捡松果，说要给家里添点年货……”

“娘！你别骂丫丫！”石头从炕上下来，挡在丫丫前面，“是我让丫丫去的，跟她没关系！要骂就骂我！”

二冬看着这一幕，心里揪得慌。丫丫明明是受害者，却要被这样指责，看样子平时在石壮家也没少受委屈。他攥了攥拳，心里打定主意——不管多难，都得把丫丫带走，不能让她再在这里受气。

村长一看这情况，连忙打圆场：“石壮家的，你这就不对了。丫丫一个丫头片子，哪能撺掇动石头？再说了，这次要是没有丫丫喊救命，二冬小先生也未必能及时赶到。”他顿了顿，又说，“你想想，丫丫也是个可怜孩子，别总对她这么凶。”

石壮媳妇被村长说得脸上有点挂不住，狠狠掐了丫丫胳膊一下——力道重得让丫丫闷哼了一声，她却没理会，转身往厨房走，嘴里还嘟囔着：“要不是看她能干活，早就把她赶出去了！到时候要是不给我家生个男娃，有她好看的！”

丫丫疼得眼圈发红，却不敢哭出声，只是低着头，用袖子偷偷擦了擦眼泪。石壮看着这一切，却只是叹了口气，没说一句话——在他眼里，丫丫是他买回来的童养媳，本就该听家里的话。

二冬心里更不是滋味了，他往前走了一步，对石壮说：“石壮叔，饭菜真的不用太麻烦，我还有事要问村长。”他转向村长，眼神坚定，“村长，我想问您，您知道‘浪浪爱青阳阁’在哪里吗？”

这话一出，屋里一下子静了下来。村长的脸色变了变，皱着眉头问：“小先生，你问这地方干啥？那不是好地方，是城里的青楼，小孩子可不能去那种地方！”

“我要救我姐姐。”二冬的声音很轻，却带着不容置疑的决心，“丫丫的姐姐，也就是我的姐姐，被卖到那里去了，取名叫水灵，说再养两三年就‘能用了’。”

丫丫猛地抬起头，眼里满是感激，却又带着点害怕，张了张嘴，最终还是没敢说话——她怕石壮和石壮媳妇生气，怕自己连这寄人篱下的日子都过不下去。

村长愣了一下，看向丫丫，又看向二冬，叹了口气：“唉，这可真是造孽啊。丫头，你姐姐真被卖到青阳阁了？”

丫丫点了点头，眼泪又掉了下来：“是……当时那个太太说的，还说姐姐长得水灵，以后能当‘头牌丫头’……”

“头牌丫头？那就是要被逼着接客啊！”一个年长的村民忍不住说，“那地方进去容易，出来难啊！里面的老鸨心狠手辣，姑娘们要是想跑，轻则被打断腿，重则直接被打死扔到乱葬岗！”

石壮也皱起了眉头：“小先生，不是叔泼你冷水，青阳阁在县城最热闹的地方，背后还有靠山，连官府都不敢管。你一个半大孩子，咋去救你姐姐啊？”

二冬攥紧了拳头，指尖因为用力而泛白。他知道青阳阁不好惹，可他不能眼睁睁看着丫丫的姐姐在里面受苦——那是赵姐的大闺女，是他答应要救回去的人。灵智核在意识里微微发亮，像是在给他鼓劲。

“不管多难，我都要去。”二冬抬起头，看着村长，“村长，您就告诉我青阳阁在哪个县城，怎么走，就行。剩下的事，我自己想办法。”

村长看着二冬坚定的眼神，又看了看一旁哭得可怜的丫丫，心里软了下来。他叹了口气，拉过一张凳子坐下，说：“青阳阁在清河镇，离咱们李家坳有三十多里地，得走一天的路。清河镇是个大镇，街上人多眼杂，你一个孩子去，太危险了。”

他顿了顿，又说：“而且青阳阁的老鸨姓刘，人送外号‘刘扒皮’，最是贪财，也最是心狠。想从她手里要人，要么拿大把的银子，要么有天大的靠山——你两样都没有，咋要人啊？”

“银子我没有，但我有办法。”二冬心想。就几个市井小混混开个青楼，我在搞不定，那也太对不起二万年的灵智核智慧了，之后，他想起山洞里的铬铁矿就显得兴奋了。——铬铁矿能做更锋利的工具，能卖不少钱。只要把铬铁矿挖出来，拿到镇上卖掉，说不定就能凑够赎人的银子。

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村长还想劝，石壮却拍了拍他的肩膀，说：“村长，别劝了。小先生是个有主意的人，他既然决定了，就不会轻易放弃。”他转向二冬，语气诚恳，“小先生，你要是真要去清河镇，就先在我家住一晚，明天我让村里的后生送你到镇上——后生去过清河镇，能给你指指路。”

二冬心里一暖，点了点头：“谢谢石壮叔。”

“谢啥！你救了我儿子的命，这点小事算啥！”石壮说着，就往厨房走，“孩儿他娘！别愣着了！把熊肉切一块下来炖了，再把后院的鸡杀了，多弄几个菜！好好招待小先生！”

石壮媳妇虽然不情愿，却也不敢违抗石壮的话，只能闷闷不乐地去厨房忙活。丫丫站在屋里，看着二冬，眼里满是感激，小声说：“二冬哥哥，谢谢你……”

二冬摸了摸她的头，笑着说：“不用谢，等救出你姐姐，咱们就一起回黑山西村，找你娘。”

丫丫的眼睛一下子亮了起来，用力点了点头：“嗯！我娘肯定在等我们！”

院子里，村民们还在围着黑熊议论，有的说要把熊皮剥下来做棉袄，有的说要把熊肉分给村里的老人和孩子。村长站在院子里，看着这热闹的景象，又看了看屋里的二冬和丫丫，叹了口气——希望这孩子能平安把人救出来吧，也希望丫丫这苦命的孩子能早点脱离苦海。

厨房里传来切菜的声音，还有鸡肉的香味。石头靠在炕沿上，和二冬说着话，问他黑山西村是什么样子，问他有没有见过山外面的世界。二冬耐心地回答着，偶尔看向窗外——雪已经停了，阳光照在院子里的雪地上，亮得晃眼。

他知道，明天去了清河镇，会遇到很多困难，可他一点都不怕。因为他不是一个人——他的背后，有黑山西村的石头哥、三冬和赵姐，有阿果和她娘，还有李家坳这些善良的村民。这些温暖，就是他最大的勇气。

晚上，石壮家的炕桌上摆满了菜：炖得软烂的熊肉，喷香的鸡肉，还有几个炒青菜。村民们都来了，围着桌子坐了一圈，给二冬敬酒——虽然二冬喝的是热水，可大家的心意却很足。

丫丫坐在角落里，石壮媳妇没给她盛多少菜，可村里的妇人偷偷给她夹了几块肉，小声说：“丫头，多吃点，长身体。”

丫丫抬起头，对妇人笑了笑，眼里含着泪——这是她来到李家坳后，第一次感受到这样的温暖。

二冬看着这一切，心里暖暖的。他知道，不管未来的路有多难，只要身边有这些善良的人，他就能走下去。他举起碗，对大家说：“谢谢大家！明天我去清河镇救我姐姐，等我把人救回来，再来看大家！”

“好！我们等着小先生的好消息！”村民们齐声说，声音里满是期待。

晚饭过后，村民们都回去了。石壮给二冬收拾了一间偏房，让他好好休息。丫丫偷偷来到偏房，递给二冬一个布包，小声说：“二冬哥哥，这里面是我攒的几个铜板，你拿着，路上用。”

二冬接过布包，里面的铜板沉甸甸的。他知道，这是丫丫省吃俭用攒下来的，他心里一酸，把布包还给丫丫：“你自己留着，我有钱。等救出你姐姐，咱们就不用再受苦了。”

丫丫点了点头，慢慢走出了偏房。二冬躺在床上，看着窗外的月光，心里想着明天的事——先去清河镇打听青阳阁的情况，再回山洞挖铬铁矿，凑够赎人的银子，然后救出水灵姐姐，带着丫丫一起回黑山西村。

灵智核在意识里微微发亮，像是在给他加油。二冬笑了笑，闭上眼睛——他得好好休息，明天才有精神去面对那些困难。

第二天一早，天刚蒙蒙亮，二冬就醒了。石壮已经准备好了早饭，村里的后生也来了——是个十七八岁的小伙子，叫李虎，长得高高壮壮的。

“小先生，我送你去镇上。”李虎笑着说，“我去过清河镇好几次，知道路。”

二冬点了点头，对石壮和石头说：“石壮叔，石头，我走了。等我救了我姐姐，就来看你们。”

“好！路上小心！”石壮拍了拍他的肩膀，“要是遇到困难，就回李家坳来，我们帮你！”

丫丫站在门口，眼里满是不舍，却还是笑着说：“二冬哥哥，你一定要平安回来啊！我等着和你一起找娘！”

二冬挥了挥手，跟着李虎往村外走。阳光从东边升起来，照在雪地上，泛着金色的光。二冬回头看了一眼李家坳，心里满是温暖——这里的人，虽然不富裕，却有着最善良的心。除了石头她娘！

他知道，这一路不会轻松，可他会带着这份温暖，一直走下去，直到把水灵姐姐救出来，直到带着丫丫回到黑山西村，直到所有人都能过上好日子。

李虎走在前面，给二冬指着路：“小先生，咱们先去镇上，然后从镇上坐驴车去清河镇，能省不少力气。清河镇的青阳阁在西街，最热闹的地方，很好找……”

二冬跟在后面，认真地听着，心里已经开始盘算着救水灵姐姐的计划。灵智核在意识里亮着淡淡的光，像是在告诉他——别怕，有我在。

雪地里，两个身影慢慢往前走，脚印延伸向远方，像是一条通往希望的路。二冬知道，只要他不放弃，只要他一直走下去，就一定能到达终点，一定能把所有他想保护的人，都护在身边。