一、夜行遇邪

清乾隆年间，直隶乡下有个叫槐树洼的村子，村子不大，百来户人家，四面环着土坡，坡上长满了歪脖子老槐树。村东头住着个叫赵大壮的庄稼汉，三十出头的年纪，生得五大三粗，一身的腱子肉，平日里靠给地主家扛长活过活。这赵大壮虽说是个庄稼人，却天生胆子大，村人送他个外号叫“赵铁胆”，走夜路从不打灯笼，坟圈子也敢横穿，喝了酒还敢在乱葬岗子上唱梆子戏。

这年秋天，赵大壮到邻镇的周家庄去给姨母祝寿，酒席上被几个表兄弟劝了几碗老酒，散席时已是亥时。表兄周大贵拉着他要留宿，赵大壮把胸脯拍得山响：“哥哥放心，就这二三十里路，我赵铁胆还怕什么？就是阎王爷半路请我喝酒，我也敢跟他划两拳！”

周大贵拗不过他，又知道他这表弟的脾气，只好给他包了几个馒头，又塞了一壶水，叮嘱道：“路上小心些，过了柳河沟那段路，走快些——那地方不大干净。”赵大壮哈哈一笑，把馒头往怀里一揣，大步流星地上了路。

月亮倒是有一轮，只是被云层遮着，时明时暗的，像一盏快要熬干的油灯。赵大壮沿着官道走了小半个时辰，拐上了一条穿行在庄稼地间的土路。秋庄稼已经收得差不多了，地里光秃秃的，只剩些玉米茬子和枯草，被风一吹，沙沙作响，像有什么东西在地里爬。

赵大壮酒劲上头，嗓子痒痒，就扯开嗓子唱了起来：

“有为王我坐江山——非容易——全凭着文武臣——扶保社稷——”

他这一嗓子，在静夜里传出去老远，惊得地里的野兔子蹿出来好几只。赵大壮越唱越来劲，连走带蹦，脚步都轻快了不少。

走着走着，就到了柳河沟。这地方是一条干涸的河沟，沟上有座石板桥，桥面窄得只能容一个人过。沟两边长满了柳树，枝子垂下来，影影绰绰的，像吊着许多人影。村里人常说，柳河沟不干净，早年间发大水淹死过人，夜里常有东西出没。赵大壮不以为意，大步上了桥，走到桥中间时，忽然闻到了一股子气味。

那气味说不清道不明，不是腐臭，也不是腥膻，而是一种陈年的、发霉的土腥气，混着一股子说不出的甜腻，闻着让人心里发毛，胃里翻腾。赵大壮皱了皱鼻子，骂了一句：“什么东西烂了？”他左右看了看，没发现什么，便继续往前走。

过了桥，是一条夹在两片庄稼地之间的小路。路左边种的是高粱，虽然收了穗子，秸秆还立着，密密匝匝的，像一堵墙；路右边是一片红薯地，红薯也刨过了，只剩下些藤蔓瘫在地上。赵大壮正走着，忽然听见左边的高粱地里传来一阵窸窸窣窣的声音。

那声音不像是风吹的，也不像是野物跑的，倒像有什么东西在高粱秸秆间穿行，而且不是直线走，是绕来绕去的，窸窣——停下——窸窣——又停下。

赵大壮停下脚步，朝高粱地里喊了一声：“谁？是人就出来，别装神弄鬼的！”

没人应声。那声音也停了。

赵大壮等了片刻，摇摇头，继续走。可他刚迈步，那声音又响了起来，这回更近了，近得好像就在他身后两三步远的地方。他猛地一回头——

什么也没有。只有高粱秸秆在夜风中微微晃动。

赵大壮摸了摸后脑勺，心里多少有点发毛了。他加快脚步，几乎是半走半跑地往前赶。那窸窣声却像牛皮糖一样粘着他，他快它也快，他慢它也慢，始终保持着不远不近的距离。

又走了约莫一里地，前头出现了一片坟地。这坟地是槐树洼和隔壁村子共用的，大大小小几十个坟头，杂草丛生，有几座老坟的墓碑都歪了，像喝醉了酒的人斜靠在那里。赵大壮平时走这片坟地跟走自家院子似的，可今天不知怎的，那酒劲被冷风一吹，散了大半，反而觉得后脊梁骨一阵阵发凉。

他深吸一口气，给自己壮胆：“怕什么？老子活人都不怕，还怕死的？”说完便大步往坟地里走。

走到坟地中间的时候，他忽然看见前面一座坟头后面，影影绰绰有个人影。

那人影蹲在坟头后面，背对着路，好像在刨什么东西。赵大壮停住脚，仔细一看，那人穿着一身灰扑扑的衣裳，看不清是棉袄还是夹袄，头发乱蓬蓬的，像一团枯草。他蹲在那里，肩膀一耸一耸的，嘴里发出“吧唧吧唧”的声音，像是在吃什么东西。

赵大壮心想：这深更半夜的，谁在坟地里吃东西？莫不是要饭的花子？他犹豫了一下，开口问道：“喂，你是人是鬼？大半夜的蹲在这里做啥？”

那人影没有回头，只是吃东西的动作停了。过了片刻，那人影慢慢地、慢慢地转过头来——

赵大壮看清了那张脸，只觉得一股子凉气从脚底板直冲天灵盖。

那张脸煞白煞白的，白得像刮过的骨头，没有一丝血色。两只眼睛深深地凹进去，眼珠子浑浊发黄，没有半点活人的神采。嘴唇是乌青色的，微微张开，露出里面发黑的牙床和几颗稀疏的黄牙。最骇人的是，那东西的嘴角还挂着一截什么东西——赵大壮定睛一看，是一根蚯蚓，还在微微蠕动。

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那东西的眼睛直勾勾地盯着赵大壮，喉咙里发出一种低沉的、含混的声音，像是从地底下传上来的：

“饿……饿啊……”

赵大壮这一惊非同小可，酒全醒了。他“嗷”地叫了一声，转身就跑。这一跑不要紧，身后顿时响起了一阵急促的声响——不是跑的声音，而是像什么东西在地上快速地爬，手脚并用，指爪刨得泥土“唰唰”响。

赵大壮不敢回头看，撒开两条腿拼命跑。他到底年轻力壮，又常年干活，腿脚有劲，一口气跑出去半里地，回头一看，那东西没追上来。他喘着粗气，扶着膝盖歇了一会儿，心想：妈呀，今儿真撞上脏东西了，回去得找孙神婆给看看。

他不敢再走小路，翻过一道土坡，上了大路。大路宽敞，月光也亮堂些，他心里稍安，脚步也慢了下来。又走了大约两炷香的工夫，前头影影绰绰出现了一座村子的轮廓——是槐树洼到了。

赵大壮心里一喜，加快脚步往村里走。可走着走着，他觉得不对了。

这村子看着像槐树洼，可仔细一看，又不是。村口那棵老槐树倒是老槐树，可树下的石碾子怎么挪到左边去了？村口第一户人家是王寡妇家，怎么门楼子变高了？赵大壮揉了揉眼睛，以为自己是酒喝多了眼花，可再一看，还是不对。

他心里“咯噔”一下，想起老人们说过的话——鬼打墙，或者更邪乎的，是撞上了“阴村”。阴村就是另一个世界的村子，和阳间的村子叠在同一个地方，可又不完全一样。活人要是误入了阴村，轻则大病一场，重则被里面的东西缠上，丢了性命。

赵大壮站在村口，进退两难。进吧，这村子透着邪性；退吧，身后那片坟地里有那吃蚯蚓的东西。他正犹豫着，忽然听见村子里传来一阵声响——

“梆、梆、梆。”

像是有人在不紧不慢地敲着什么东西。

赵大壮循声望去，只见村子中间那条路上，有个人影正慢悠悠地走着。那人手里提着一面小锣，一边走一边敲，每走三步敲一下，嘴里还喊着什么。赵大壮竖起耳朵听，隐约听见几个字：

“天干物燥——防火防盗——各家门窗户扇——看好自家的——”

这不就是打更的吗？赵大壮心里一喜，可随即又犯了嘀咕：这深更半夜的，阴村里怎么会有打更的？莫不是……

他还没想完，那个打更的人已经走到了近处。借着微弱的月光，赵大壮看清了那人的模样——是个老头，佝偻着背，穿着一件破旧的棉袍，头上扣着一顶毡帽，脸藏在帽檐的阴影里，看不太清楚。那面小锣又小又薄，敲出来的声音发闷，不像铜的，倒像是纸糊的。

赵大壮硬着头皮喊了一声：“老丈，请问这里是槐树洼吗？”

那打更的老头停住了脚步，慢慢地抬起头来。赵大壮看见那张脸，心里又是一哆嗦——那老头的一张脸倒是正常，只是白得没有血色，两腮深深地凹陷进去，颧骨高耸，嘴唇干裂，像是一具风干了的尸体。最奇怪的是，他的眼睛——两只眼珠子上蒙着一层白膜，像是瞎了，可又分明正看着赵大壮。

老头张了张嘴，发出一声沙哑的、像是锈铁摩擦般的声音：

“这里是槐树洼……也不是槐树洼。”

赵大壮问：“这话怎么讲？”

老头伸出一只枯枝般的手，朝村子深处一指：“活人走的槐树洼在那边，这里是死人住的槐树洼。你走错了路，走到了不该来的地方。”

赵大壮只觉得头皮一阵阵发麻，颤声问：“那……那我怎么回去？”

老头盯着他看了好一会儿，忽然咧嘴笑了。那一笑，露出满嘴的牙——牙齿倒是齐全，可每一颗都是黄黑色的，牙床萎缩得厉害，牙齿显得特别长，像是要从嘴里掉出来。

“回去？来了就别回去了。”老头收起笑容，语气平淡得像在说一件再平常不过的事情，“我们这儿缺人，你留下来，顶个缺。打更的活儿我干够了，你来干。”

赵大壮一听这话，吓得魂都快飞了。他“扑通”一声跪下来，磕头如捣蒜：“老丈，不不不，老爷子，您行行好，放我回去吧。我家里还有老娘要养活，还有老婆孩子等着我回去，我——”

“你有老婆孩子？”老头歪了歪头，那层白膜后面的眼珠子似乎转了转。

“有有有！”赵大壮赶紧说，其实他还没娶媳妇，老娘倒是有一个。

老头沉默了一会儿，忽然叹了口气。那口气叹得又长又深，像是一阵风从地底下吹上来，带着一股子土腥味。

“你走吧。”老头说，朝村子的另一头指了指，“从那边出去，别回头，一直走，走到看见一棵缠着红布条的老槐树，那就是你们活人走的路。记住——别回头。”

赵大壮千恩万谢，爬起来就往那边跑。他跑出去十几步，忽然听见身后传来老头的声音，那声音变得又尖又细，像针尖划过瓷碗：

“回去以后，告诉你村的人——柳河沟桥底下的那个东西，快压不住了。该请人请人，该做法做法。再拖下去，过了霜降，就麻烦了。”

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赵大壮不敢回头，大声应了一句“记住了”，便拼命往前跑。他跑过了一条窄窄的巷子，跑过了一片空荡荡的打谷场，跑过了一座歪歪斜斜的土地庙，终于看见了村口那棵老槐树——树上果然缠着一块红布条，被风吹得猎猎作响。

他一头冲出了村子，眼前豁然开朗。月亮不知什么时候从云层里钻了出来，照得大地亮堂堂的。他回头一看——身后哪有什么村子？分明是一片收割过的庄稼地，地里戳着几个孤零零的稻草人，在风中摇摇晃晃。

赵大壮浑身冷汗，腿一软，瘫坐在地上。

二、惊魂归家

赵大壮在地上坐了足足有一炷香的工夫，才缓过劲来。他摸了摸怀里，馒头还在，水壶还在，摸了摸自己的脸，有热乎气，又使劲掐了一下大腿——疼得他龇牙咧嘴。还好，还是活人。

他辨了辨方向，发现这里离槐树洼其实已经很近了，也就里把地的距离。他咬着牙站起来，深一脚浅一脚地往家走。这回他没敢再走小路，顺着大路绕了个弯，从村子的另一头进了村。

到家的时候，他老娘赵钱氏还没睡，正坐在炕头上就着油灯纳鞋底。看见儿子回来，赵钱氏放下手里的活计，嗔怪道：“怎么这早晚才回来？我还以为你在你姨家住了呢。”

赵大壮把门关好，又拿顶门杠把门顶得死死的，这才坐到炕沿上，把路上遇到的事情一五一十地跟老娘说了。他这人虽然胆子大，但从不跟老娘撒谎，有一说一，有二说二。

赵钱氏听完，脸色当时就变了。她把纳鞋底的针往鞋底上一插，双手合十，对着墙上的观音像连拜了几拜，嘴里念念有词：“阿弥陀佛，观音菩萨保佑，保佑我家大壮平平安安……”

拜完了，赵钱氏压低了声音说：“儿啊，你撞上邪祟了。柳河沟那边本就不干净，你深更半夜走夜路，还唱戏，那不是招它们来吗？还有那个打更的老头——那不是人，那是阴差，是那边管事的。”

赵大壮问：“娘，那老头说的‘柳河沟桥底下的东西’是什么？”

赵钱氏摇了摇头：“我嫁到槐树洼三十多年了，就听说柳河沟不干净，可具体是什么，谁也说不上来。你小时候，有一年大旱，柳河沟彻底干了，有人在沟底看见过一口棺材——不是埋在地里的，是搁在沟底的，棺材盖半开着，里面黑漆漆的，谁也不敢靠近。后来下了雨，沟里又有了水，那棺材就看不见了。再后来，这事儿就没人提了。”

赵大壮听得心里发毛，又问：“那他说‘过了霜降就麻烦了’是什么意思？”

赵钱氏掐指算了算：“今儿是九月十二，霜降还有十来天。这事儿不能耽搁，明儿一早，你去找孙神婆，让她给看看。”

孙神婆是槐树洼方圆几十里有名的“顶香”的，据说她供的是东北来的胡家仙——胡三太爷的旁支，道行深得很。村里谁家有个邪乎事儿，找她准没错。

赵大壮点了点头，又想起那打更老头说的“别回头”，心里一阵后怕。要不是那老头开了恩，他这会儿怕是已经留在那个阴村里了。

赵钱氏又叮嘱道：“明儿见了孙神婆，有话好好说，别跟人家耍横。这些顶香的，都是有来历的，得罪不得。”

娘儿俩又说了一会儿话，赵大壮才躺下睡了。这一夜他睡得极不安稳，翻来覆去地做噩梦，梦见那张煞白的脸，那浑浊的眼睛，那嘴角蠕动着的蚯蚓……每次惊醒，都觉得窗户外面有窸窸窣窣的声音，可爬起来看看，又什么都没有。

第二天一早，赵大壮胡乱吃了两口红薯稀饭，揣了几个铜钱，就往孙神婆家去了。

孙神婆住在村西头，三间土坯房，院子里种了一棵石榴树，树下摆着一张供桌，供桌上香炉、烛台、供品一应俱全。孙神婆本名叫孙二妮，年轻时是个接生婆，四十岁上“出了马”，说是被胡三太爷选中了，当了顶香的弟子。如今六十多岁，精瘦精瘦的，一双眼睛却亮得吓人，看人的时候像能看穿你的五脏六腑。

赵大壮到的时候，孙神婆正在院子里喂鸡。她看见赵大壮，不等他开口，就放下手里的玉米粒子，拍了拍手上的灰，说：“来了？进来说。”

赵大壮一愣：“您知道我要来？”

孙神婆白了他一眼：“你昨儿夜里在柳河沟那边闹出那么大动静，我要不知道，我这仙家就白供了。进来吧。”

赵大壮跟着她进了堂屋。堂屋正中挂着一幅神像，画的是一个白胡子老头，骑着一只白狐狸，旁边还有几行小字，赵大壮不识字，不知道写的什么。神像下面是一张香案，香案上摆着三个香炉，中间的香炉里插着三炷香，青烟袅袅。香案前面放着一把旧太师椅，据说是孙神婆“请仙”时坐的。

孙神婆让赵大壮坐在旁边的小凳上，她自己坐在太师椅上，闭着眼睛沉默了一会儿。再睁眼时，赵大壮觉得她的眼神变了——变得又冷又厉，像换了个人似的。她的声音也变了，变得低沉沙哑，带着一股子说不出的威严：

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“你昨夜在柳河沟，看见什么了？”