民国年间，保定府有个开绸缎庄的冯掌柜，大号冯敬尧。这人做生意最是公道，从不缺斤短两，也从不卖次充好，街坊四邻都夸他是个厚道人。

这年刚进腊月，冯掌柜半夜睡得好好的，突然就没了气儿。

他媳妇伸手一摸，人已经凉透了，吓得哭天抢地。可奇怪的是，冯掌柜胸口巴掌大一块地方，始终温温热热的，怎么都不凉。家里人不敢入殓，就这么守着。

守到第三天半夜，冯掌柜眼珠子一转，长长地吸了口气，活过来了。

他媳妇吓得差点背过气去。冯掌柜缓了半天，才说起这几天的遭遇——

那天晚上，他刚躺下，就瞧见门口进来两个人。

一个穿黑，一个穿白，都戴着高帽子。黑的那个脸跟锅底似的，白的那个脸跟擦了粉似的，舌头耷拉到胸口，手里还拿着铁链子。冯掌柜一看就明白了——这是无常二爷。

黑白无常也不说话，铁链子往他脖子上一套，拽着就走。

冯掌柜只觉得身子轻飘飘的，回头一看，自己还躺在床上呢。他这才知道，自己这是死了。

跟着二鬼出了门，外头的天灰蒙蒙的，跟他平日见的不一样。街上也有行人，可那些人都低着头，走路没声儿，从他身体里穿过来穿过去，跟影子似的。

走了不知多久，前面出现一座城。城门楼子高得很，黑压压的，上头的字冯掌柜不认识，曲里拐弯的，像是古时候的写法。

城门口站着俩鬼卒，手里拿着刀，刀上锈迹斑斑的，也不知道砍过多少人。黑白无常把铁链子交给守门的鬼卒，转身就走了，从头到尾没跟他说一句话。

冯掌柜被带进城里，两边街道跟阳间差不多，也有店铺，可卖的都不是正经东西——有卖纸人的，有卖香烛的，还有一家铺子里头挂满了人皮，吓得他腿都软了。

走着走着，前面来了一队人马。

前头是开道的鬼卒，举着“肃静”“回避”的牌子。后头一顶绿呢大轿，轿帘撩开着，里头坐着一个穿红袍的官儿，脸黑得跟铁似的，两只眼睛往外冒光，跟两盏灯一样。

冯掌柜被押着跪在路边。那官儿的轿子到了跟前，突然停了。

红袍官儿盯着冯掌柜看了半天，开口问：“这不是冯敬尧吗？你怎么到这儿来了？”

冯掌柜抬头一看，这官儿他认识——是他死去多年的老丈人，活着的时候当过一任知县，清官，老百姓叫他“谭青天”。

谭知县从轿上下来，让鬼卒把冯掌柜的锁链解了，皱着眉头问：“你阳寿还没尽呢，怎么就给拘来了？黑白无常那俩东西，越来越不像话了。”

冯掌柜就把经过说了一遍。谭知县听完，叹了口气：“这都是底下人胡闹。你平日积德行善，阎王爷那儿都有账本记着呢，不该这么早就来。”

说着，谭知县把冯掌柜领到一座衙门里，让他等着，自己进去办差了。

冯掌柜一个人在偏厅坐着，心里七上八下的。偏厅里也没什么摆设，就一张桌子，两把椅子。墙上挂着几幅画，画的都是些穿官服的人，面目模糊，看不清是谁。

正坐着，门外头进来一个人。

这人四十来岁，穿着长衫，像个账房先生。他冲冯掌柜拱拱手，问：“您就是冯掌柜吧？谭大人的女婿？”

冯掌柜连忙还礼。那人自我介绍，说是这衙门里的文书，姓周，活着的时候是个秀才，死了二十多年了，就在这儿当差。

周秀才问冯掌柜：“您在阳间做买卖，可曾听说过‘秤头银子’的说法？”