回京后，张继先果然上了一道奏折，参卢知县贪赃枉法、草菅人命。乾隆皇帝准奏，命直隶总督查办。不到三个月，卢知县革职查办，家产抄没，三个冤死的学生也恢复了功名，由官府出资安葬。

张继先本以为此事就此了结。谁知这年秋天，翰林院接到吏部公文，要选派一批官员外放知府。张继先也在候选之列。他本是状元出身，按例该放最好的缺，可名单下来，他却被派到云南一个偏僻的小县去做知县。明眼人都知道，这是卢知县在京中的同党暗中使坏。

张继先苦笑一声，收拾行囊赴任。走了两个月才到云南。这县名叫永平县，四面环山，百姓穷苦，县衙破败不堪。张继先并不气馁，带着几个随从，清查田亩，兴修水利，不到三年，竟把永平县治理得路不拾遗、夜不闭户。

第三年秋，省里学政下文，要各县选拔拔贡。永平县虽小，也有三个名额。张继先亲自阅卷，选中三个贫寒书生，文章人品都是上等。名单报上去没几天，夜里忽然来了个不速之客。

来的是个白胡子老头，穿着七品官服，却戴着个古怪的高帽子。张继先迎进书房，老头开门见山：“状元公，下官是本县城隍，有一事相告。”张继先忙施礼：“城隍尊神驾临，不知有何指教？”城隍叹道：“是为那三个拔贡的事。状元公有所不知，你这永平县虽小，却有个极大的忌讳——凡是状元出身的官员，在本县任上，不能选拔贡生。”张继先奇道：“这是为何？”城隍道：“说起来话长。三百年前，本县出过一个神童，七岁能文，十岁中秀才，十五岁中举人，十八岁殿试探花。本该前途无量，却因选拔贡生之事，得罪了本县一个告老还乡的状元。那状元怀恨在心，暗中使坏，竟让这探花郎一辈子不能中进士，郁郁而终。探花郎死后怨气不散，在阴司告了状。阎王判道：从今以后，凡是状元出身的地方官，在本县不得选拔贡生，若违此例，必有灾殃。三百年来，应验了多次。状元公若不收回成命，恐怕那三个书生反倒要遭殃了。”张继先听罢，沉吟半晌，道：“我已将名单报了上去，若再更改，岂不儿戏？再者说，那三个书生都是品学兼优之人，正该为国家所用。若因这无稽之谈误了他们的前程，我心何安？”城隍摇头叹道：“状元公仁心可嘉，但此事非同儿戏。那探花郎的怨魂三百年来修行有成，如今已是本县的鬼王，手下有五百鬼兵。他若发作起来，不只那三个书生，恐怕全县都要遭殃。”张继先正色道：“鬼神之事，或有或无。即便真有，我为地方官，自当为民请命。那鬼王若有灵，只管来找我，休要连累无辜！”城隍见劝不动他，叹一口气，化作青烟去了。

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过了几日，那三个书生忽然都病了，病得奇怪——白天好好的，一到夜里就说胡话，喊什么“状元饶命”。张继先亲自去看，只见三个书生躺在床上，脸色青白，嘴唇乌紫，分明是中了邪。他心中明白，这是那鬼王来报复了。

当夜，张继先沐浴更衣，独自一人来到城北的乱葬岗。月黑风高，磷火点点，他却毫无惧色，在一块大青石上坐下，朗声道：“鬼王何在？张继先在此！”话音刚落，一阵阴风卷地而来，风中现出一个青面獠牙的鬼王，身高丈二，手执钢叉，身后跟着黑压压一片鬼兵。

“大胆张继先！”鬼王喝道，“你身为状元，明知故犯，选拔贡生，坏我规矩！那三个书生的魂魄，我先收了，再来取你性命！”

张继先站起来，昂然道：“你自称探花郎，生前也是读书人。读书人所为何事？为天地立心，为生民立命！你只因一己之私，便定下这等恶规，三百年来害了多少有才之人？你还有脸自称读书人吗？”

鬼王一愣，随即狞笑道：“你懂什么？那老状元害我一生，我让他后代子孙永世不得选拔贡生，有何不可？”

张继先冷笑道：“那老状元害你，你该找他报仇。可他的后代子孙、乃至天下状元，与你有何冤仇？你迁怒于人，与那老状元有何区别？你口口声声说冤屈，却把自己的冤屈强加在无辜之人身上，你比那老状元更可恨！”

鬼王脸色大变，钢叉指着张继先：“你……你胡说！”