清朝乾隆年间，直隶河间府有个叫张继先的读书人，自幼聪慧过人，过目成诵，二十岁上中了举人，二十六岁殿试钦点状元，授翰林院修撰。张继先为人正直，做官清廉，三年任满，告假回乡祭祖。

这日黄昏，张继先的轿子到了村口。只见村中老槐树下围着一群人，吵吵嚷嚷的。他掀开轿帘一看，是几个孩童正拿石子丢一只狐狸。那狐狸浑身火红，毛色鲜亮，却被砸得伏在地上瑟瑟发抖，后腿上渗出血来。

“住手！”张继先喝住孩童，下轿走近。那狐狸抬起头来，一双眼睛竟像人一样看着他，眼神里既有恐惧，又有哀求。张继先心中不忍，脱下自己的外袍，轻轻把狐狸裹住，抱回了家。

张母信佛，见儿子抱回一只受伤的狐狸，忙让丫鬟取来创伤药，细细给它包扎。那狐狸也不挣扎，只乖乖地趴在软垫上，眼睛却一直盯着张继先看。夜里，张继先正在书房读书，忽闻窗外有女子声音：“多谢恩公搭救。”他抬头一看，月光下站着一个红衣女子，容貌秀丽，眉目间带着几分狐媚之气。张继先并不害怕，反而起身作揖：“原来是狐仙姐姐。”女子掩口而笑：“状元公好眼力。我修行三百年，今日遭此一劫，若非恩公相救，恐难全身而退。无以为报，愿与恩公结为兄妹，他日若有差遣，只管在村外老槐树下唤我三声‘翠娘’便是。”说罢，化作一阵清风去了。

张继先只当是一桩奇遇，并未放在心上。过了几日，他去县里拜会同年。这同年姓赵，在县里做教谕，一见张继先便拉住他的手：“继先兄来得正好！我县学里今年有三个拔贡名额，小弟正想请老兄帮忙品鉴品鉴文章。”张继先推辞不过，便随他去了县学。

当晚，张继先住在县学厢房里。睡到半夜，忽然一阵阴风吹灭油灯，窗纸上隐隐约约映出几个人影。他翻身坐起，却见门缝里飘进三个白衣人，脚不沾地，面目模糊，依稀是读书人打扮。三人飘到床前，齐齐跪下。

“状元公在上，学生等有冤要诉！”

张继先虽惊不乱，沉声问道：“你们是什么人？有何冤屈？”

为首的一个人影哭道：“学生三人，生前是这县学的生员。去年县里选拔拔贡，学生等文章俱佳，本该入选，却被本县卢知县的儿子顶了名额。学生等一气之下，病饿而死。死后魂魄不散，曾向阎王告状，阎王说卢知县阳寿未尽，命我等等候。今日听闻状元公到此，特来求告，望状元公为学生等做主！”

张继先听罢，叹道：“原来如此。但我是外官，管不得本地知县的事。你们何不向府里告状？”

三人影摇头：“府台是卢知县的亲家，告也无用。”

张继先沉思片刻，道：“这样，我此番回京，定将此事上奏朝廷。你们且安心等待。”

三人影叩头而去。张继先醒来，只当是南柯一梦，但梦中情形历历在目，心中不免疑惑。

次日，他悄悄向赵教谕打听。赵教谕叹道：“确有此事。去年选拔贡生，卢知县之子文章平平，却硬是顶了三个贫寒学生的名额。那三个学生气不过，联名上告，反被卢知县寻了错处，革了功名。三人回家后，不到两个月，都病死了。”张继先听罢，默然不语。