转眼三年过去。

周生像变了个人似的，身子骨壮实得能打死牛，家里的活儿一个人全包了，还抽空开了一片荒地，种上庄稼，年年收成都不错。刘娥给他生了个儿子，取名叫周柱儿，一家五口（加上周福）过得热热闹闹。

这三年里，刘娥年年八月十五夜里，都催着周生去桂花树下磕头烧香。周生问她为啥，她只说是自己许的愿，保佑他病好的。周生也不多问，每年老老实实磕三个头，烧一炷香。

到了第四年春天，周生忽然又病了。

这回不是咳嗽发烧，而是整日整夜地睡不醒。躺在炕上，呼吸平稳，面色红润，就是叫不醒。请了郎中来瞧，郎中说不出个所以然，只说是脉象平和，不像有病的样子。

刘娥心里明白，三年之期到了。

她坐在炕沿上，看着周生的脸，眼泪扑簌簌往下掉。周柱儿才两岁多，还不懂事，扒着炕沿喊“爹、爹”。

周福急得团团转，又要去请郎中，刘娥拦住了他：“爹，别请了。我知道是怎么回事。”

她一个人走到院子里，站在桂花树下，扑通一声跪下。

“老神仙，您出来见我一面吧。”

风吹过，桂花叶子沙沙响。那个黄衣裳的老头从树后转出来，脸上的皱纹似乎更深了些。

“你叫我出来，是想求我再给几颗桂子吧？”老头问。

刘娥磕了个头：“我知道我不该贪心，可周生他……他是孩子的爹，是我男人，他要是走了，我们这一家子……”

老头叹口气：“我早就跟你说过，贪多嚼不烂。他的寿数就这么多，三颗桂子给他换了三年壮实日子，已经是我徇私了。你再求，我也没法子。”

刘娥跪在地上不起来：“老神仙，我求您，哪怕……哪怕再给一颗也行。让周生多活一年，看着孩子再大一点，我就知足了。”

老头摇了摇头，身影渐渐淡去，只留下一句话飘在风里：“桂子能壮身，不能改命。莫要再求了。”

刘娥跪在地上，直到日头西斜，才站起身来。

五

当天夜里，周生醒了。

他睁开眼，看见刘娥守在床边，脸上挂着泪痕，伸手替她擦了擦：“媳妇，我这是咋了？”

刘娥挤出个笑：“没事，你就是累了，睡了一觉。”

周生坐起身来，忽然说：“我做了个梦，梦里有个穿黄衣裳的老头，站在咱家桂花树下，跟我说了三句话。”

刘娥心里一惊：“说啥？”

周生看着她，眼神温柔：“他说，你媳妇为了你，跪了整整一天。他说，我这条命，是你跪来的。他还说……”

“还说什么？”

周生握住她的手：“他还说，让我以后好好待你，别辜负了你的心意。”

刘娥眼泪又下来了。

周生把她揽在怀里，轻轻拍着她的背：“媳妇，我都知道了。那三颗桂子，是你求来的吧？”

刘娥伏在他肩上，哭得说不出话。

六

又过了三个月。

这三个月里，周生像换了个人似的，对刘娥百依百顺，对周福恭恭敬敬，对儿子更是疼得不得了。他把地里的活儿干得利利索索，又劈了一院子柴，还去镇上给刘娥扯了一身新衣裳，给周柱儿买了个拨浪鼓。

刘娥心里明白，他这是在交代后事。

八月十四那天夜里，周生忽然对刘娥说：“媳妇，明儿个是八月十五。我还得去桂花树下磕头烧香吧？”

刘娥点了点头。

周生笑了：“行，那我明儿个去。”

八月十五夜里，月亮又大又圆。周生一个人走到桂花树下，恭恭敬敬磕了三个头，点上一炷香。香烧到一半，那黄衣裳的老头又出现了。

周生见了，也不害怕，反而笑了：“老神仙，我等你很久了。”

老头看着他，眼神里有些复杂：“你不怕我？”

周生摇摇头：“我怕啥？要不是您，我这几年过不上这么好的日子。我就是想当面谢谢您。”