“周安死后，谁来过？”胡慎之问邻居。

邻居说，周安死后第三天，有个操山东口音的老太太来过，在屋里待了一炷香时间就走了。

胡慎之在神龛前站定，取出一小撮香灰，混入特制的符水，在掌心画了个符文。符文渐渐发光，映照出神龛上方常人看不见的景象——一只虚幻的白狐蜷缩在那里，气息微弱。

“仙家为何不护主？”胡慎之低声问。

白狐虚影睁开眼，声音细若游丝：“不是不护，是不能护。周安这些年心性大变，为敛财不择手段，甚至要借我神通走私烟土。我屡次劝诫不听，最后那次争执，他一气之下用污血玷污了我的牌位，断了契约。他遇害那晚，我刚离开……”

胡慎之叹息：“既已断契，仙家为何还留在此处？”

白狐垂首：“终究主仆一场，想看他身后事如何了结。再者，害他之人身上，有故人的气息。”

“故人？”

“三十八年前，我尚在山东修行时，曾与一条河蛟有旧。那河蛟性情暴烈，被镇压在此。老陈身上的气息，与我那故人一模一样。”

事情至此，真相大白。胡慎之将老陈、白狐、土地所述一一印证，还原了那晚情形：周安要挟老陈，老陈失手推其落水，周安因保家仙已去，竟溺毙于浅水。老陈惊慌沉尸，却不知尸体终会浮起。

五

三日后，胡慎之召集镇上有名望的士绅，在关帝庙前公开审理此案。老陈被带上来时，面色灰败，腰间钥匙叮当作响。

胡慎之当众陈述案情，最后说：“老陈失手杀人，虽事出有因，但罪责难逃。按律当送官究办，但此事涉及灵异，官府难断。今日请在座各位作个见证，由天地神明裁决。”

话音方落，原本晴朗的天空忽然乌云密布。老陈仰天长叹，身形开始变化，皮肤浮现青黑色鳞片，头顶鼓起两个肉瘤。围观人群惊呼后退。

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“三十八年修行，今日尽毁。”老陈——或者说河蛟——声音变得浑厚，“胡三爷，小蛟甘受惩罚。”

三道闪电划破天空，直劈而下。第一道，河蛟现出原形，丈余长的身躯在雨中翻滚；第二道，身上鳞片焦黑脱落；第三道，头顶肉瘤破裂，鲜血淋漓。

雷声过后，乌云散去，阳光再现。地上只留一条小蛇般的黑影，奄奄一息。胡慎之上前，将其捧起：“削去百年道行，打回原形。你可心服？”

黑影微微点头，钻入地下不见了。

胡慎之又转向虚空：“周安的保家仙，你可愿随我去，重新修行？”

白狐虚影显现，俯首行礼：“谨遵三爷法旨。”

至于周安，胡慎之请道士做了七天法事，超度亡魂。孙有福病愈后，主动补齐了那十匹缎子的亏空，辞去账房职务，回乡下种田去了。

尾声

此事过后，白鹿镇恢复了往日的宁静。只是关帝庙换了新庙祝，那尊周仓像被移到了偏殿，香火冷清了许多。

胡慎之家中多了一尊白狐木雕，供在书房。偶尔夜深人静时，听差的下人会听见书房里有轻微的说话声，像是胡慎之在与谁交谈，又像是自言自语。

镇上人都说，胡会长不是凡人，能通阴阳，断鬼神。有好奇者问起，胡慎之只是捻须微笑：“哪有什么神通，不过是多看、多听、多想罢了。这世上许多事，看似鬼神作祟，实则人心使然。”

只有管家知道，每年梅雨季节，胡慎之总会去河边走走，有时对着河水低语，像是在安慰什么。而每逢初一十五，书房的白狐像前，总会多一碟新鲜的鸡肉。

这年中秋，胡慎之在院中赏月，忽然对空说道：“三十八年一轮回，你的劫数将满，好自为之。”

夜风吹过，院中桂花簌簌落下，隐约传来一声似有似无的叹息，像是欣慰，又像是释然。

月光如水，照着白鹿镇的白墙黑瓦，照着静静流淌的河水。那些鬼狐精怪的故事，在老一辈人的茶余饭后低声流传，年轻一代听了，只当是古老的传说，一笑而过。

只有河水知道，那些故事里，藏着多少悲欢离合、恩怨情仇。而这一切，都将随着岁月，慢慢沉淀在河底的淤泥里，成为另一个不为人知的秘密。