老陈“扑通”跪倒：“会长饶命！小老儿……小老儿那晚是见过周掌柜，但只是说了几句话……”

“在何处见面？”

“在……在河边。”

“为何去河边？又为何要说‘让你多嘴’？”胡慎之声音陡然严厉。

老陈浑身一震，瘫软在地，半晌才颤声说：“会长如何知道这句话……”

三

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原来事情要从三年前说起。关帝庙年久失修，老陈想筹钱修缮，周安当时答应捐一笔钱，却迟迟未兑现。那晚周安约老陈到河边，说钱准备好了，但有个条件——要老陈在庙里腾间偏房，给他存放一些“私货”。

“什么私货？”胡慎之问。

“是……是烟土。”老陈老泪纵横，“小老儿吃斋念佛一辈子，怎敢沾那东西？就拒绝了。周掌柜冷笑说，那就别怪他把庙里那些事抖出去。”

“庙里什么事？”

老陈支支吾吾不肯说。胡慎之让管家先带他下去，自己踱步到院中。天色已暗，西厢房忽然传来管家惊呼：“会长！老陈他……他不见了！”

众人冲进厢房，只见窗户大开，老陈踪影全无。管家指着地上：“您看！”

地上有一滩水渍，水渍中夹杂着几片青黑色鳞片，在烛光下泛着诡异的光。

胡慎之俯身捡起一片，放在鼻尖闻了闻，眉头紧锁：“河腥气……这不是人的东西。”

当夜，胡慎之独坐书房，将桃木令牌置于案上，燃起三炷特制的线香。烟气缭绕中，一个模糊的身影渐渐显现，着皂隶服饰，面目不清。

“白鹿镇土地，见过胡三爷。”那身影躬身。

“土地公，关帝庙老陈是何来历？”

土地沉默片刻：“三爷，此事涉及本地一桩旧怨。三十八年前，白鹿河发大水，冲垮河堤，淹死百余人。当时的镇长请来道士作法，将带头作乱的河蛟魂魄封入一尊泥塑，置于关帝庙镇压。那泥塑……正是老陈每日擦拭的那尊周仓像。”

胡慎之恍然：“所以老陈不是人？”

“他是那河蛟的化身，借庙祝身份修行赎罪。三十八年来兢兢业业，已快功德圆满。周安不知从何处得知此事，那晚以此要挟，要老陈助他走私烟土。老陈不愿前功尽弃，争执中失手将周安推入河中。周安不识水性，惊慌失措间竟溺死了。”

“既如此，为何要沉尸？”

土地叹道：“老陈慌乱之下，想隐藏罪证。但他不知，周安尸体被水流冲至桥墩，并未沉底。”

胡慎之沉吟：“按阴司律法，这该如何处置？”

“老陈虽失手杀人，但周安要挟在先，且老陈三十八年善行可抵部分罪孽。小神建议，让他显形受雷劫三道，若能不死，便削去百年道行，重新修行。”土地顿了顿，“只是有一事奇怪——周安尸体上，除了水鬼的痕迹，还有另一股气息。”

“什么气息？”

“像是……保家仙的印记。”

四

胡慎之猛然想起，周安是山东人，十多年前逃荒来到白鹿镇。山东民间多供奉保家仙，狐黄白柳灰，各显神通。若周安真有保家仙庇护，怎会轻易被老陈所害？

第二天，胡慎之来到周安生前居住的小院。周安无妻无子，独居于此。屋内陈设简单，唯有卧房床头设有一个神龛，用红布蒙着。

胡慎之掀开红布，里面供的不是寻常神佛，而是一个木雕的狐狸像，尖嘴长尾，做工粗糙，看起来有些年头了。神龛前香炉里的香灰还是新鲜的。