严守义冷汗涔涔：“这可如何是好？”

周明远沉吟良久：“我倒有个两全之策。三日后你照常去城隍庙，我自有安排。只是此后，你须远离此事，刘夫人若再找你，万万不可答应。”

三日后子时，严守义战战兢兢来到城隍庙。后院荒草丛生，那口枯井边果然立着一个黑影。走近一看，却是个穿黑衣的老者，面如枯木。

“东西带来了？”老者声音沙哑。

严守义递上包裹。老者查验后，从袖中取出一个布袋：“三百银元，收好。”

严守义正要接过，忽然四周亮起火把，周明远带着几个穿道袍的人从暗处走出。老者脸色一变，化作一团黑烟欲逃，却被一道金光罩住。

“大胆鬼差，竟敢私收阳间财物，扰乱阴阳秩序！”周明远厉声喝道，手中一面铜镜射出光芒。

那黑影在金光中惨叫挣扎，终于显形——竟是个青面獠牙的鬼吏。周明远念动咒语，将其收进一个玉葫芦中。

“这是阴司贪赃的鬼差，与刘夫人私下交易已久。”周明远对惊魂未定的严守义解释道，“今日收了他，刘夫人那边自有阴司处置。你放心，此事已了，她不会再找你了。”

严守义回到家，果然再未见过刘夫人。他的杂货铺生意日渐红火，母亲身体好转，儿女也进了学堂，日子一天天好起来。

转眼又过了一年。这年清明，严守义带着家人去上坟，路过镇外那片老林子时，忽然心血来潮，绕到当初遇见刘夫人的那条岔路。

宅院竟还在，只是更加破败，门楣上的“刘宅”牌匾斜挂着。严守义犹豫再三，推门进去。

院中荒草萋萋，腊梅树早已枯死。正堂的门虚掩着，他走进去，只见尘埃满地，蛛网横结。堂上供着十几个牌位，居中一个写着“刘门秦氏婉君之位”——想来就是刘夫人了。

供桌上放着一封未寄出的信，信封上写着“严先生亲启”。严守义拆开，是娟秀的小楷：

“严先生如晤：见信时，妾身已往轮回。当年刘家惨案，真凶乃镇中米商赵守财，今已得阴司报应。失物大半追回，余者散落世间，不必再寻。承蒙先生相助，无以为报，特留一言：镇东老槐树下三尺，有妾身所埋银元五百，取之可用，勿告于人。世间缘分有尽时，阴阳两隔莫相思。珍重。刘秦氏绝笔。”

严守义读罢，对着牌位深深三揖。他依言去老槐树下挖掘，果然挖出一个陶罐，里面整整齐齐码着五百银元。

他用这笔钱扩了铺面，又资助镇上穷苦孩子读书，成了落霞镇有名的善人。只是每年腊月二十三小年夜，严守义总会准备两份香烛纸钱，一份祭祖，一份在院中面朝西边焚化。

镇上年轻人问起，他只说是一位故人。有那好事的老人私下议论，说严先生祭的怕不是人。但严守义从不解释，只是望着纸灰在寒风中打着旋儿飘远，仿佛看见那个雪夜提红灯笼的素白身影，在梅香中渐行渐远。

后来落霞镇改建，老林子被砍伐。工人们在那座废弃的刘宅地基下，挖出十三具骸骨，整整齐齐并排而葬。镇上老人说，这定是刘家当年被害的十三口人。只是奇怪的是，第十四具较小的骸骨单独埋在院中腊梅树下，怀中抱着一个首饰盒，里面空空如也。

严守义听说后，独自去了一趟。他在腊梅树旧址前站了许久，最后埋下一块青石，上面未刻一字。

夕阳西下时，有晚归的樵夫看见严先生对着青石鞠躬，口中喃喃说着什么。风吹过树林，扬起地上的枯叶，竟隐约像是女子的叹息。

再后来，落霞镇通了公路，年轻人大多外出闯荡，这些陈年旧事也就渐渐无人提起了。只是偶尔有外乡人问起镇西那棵枯柳树为何不敢砍，老人们还会眯起眼睛，说起那个雪夜、那座宅院、那个穿素色旗袍的夫人，还有那个忠厚的严先生。

故事真真假假，谁也说不清。只有每年第一场雪落下时，镇上的狗会对着老林子方向低吠，仿佛那里仍有什么在徘徊不去，等待着某个迟来的约定。