民国十七年，湘西小城沅陵，有个叫陶望三的后生。

陶家本是书香门第，到他这代已经败落，守着祖传的两间临街老屋，前面开了个小小的香烛铺，后面自住。陶望三二十五岁，考了三次省里的公务员考试，都名落孙山。老辈人说他祖上积德不够，命里缺贵人，他自己倒不信这些，只是一门心思读书，想着有朝一日能谋个正经差事，光宗耀祖。

那年夏天特别闷热，陶望三在铺子里算账，算盘珠子拨得噼啪响，心里却烦躁得很。街上传来卖凉粉的吆喝声，他摸摸口袋，只剩几个铜板，叹了口气。

“老板，买些香烛。”

一个清朗的声音响起。陶望三抬头，见是个穿月白长衫的青年，约莫二十七八岁，面容清瘦，眼神却明亮得很，不像本地人。

“要多少？”陶望三起身招呼。

“祭祖用的，三炷香，一刀纸钱。”青年说话不紧不慢，带着点外乡口音。

陶望三包好香烛，青年接过，却没急着走，目光在铺子里转了一圈，落在陶望三摊在柜台上的一本《行政学原理》上。

“兄台也是备考之人？”

陶望三一愣，苦笑道：“考了三年，年年落榜，让先生见笑了。”

青年微微一笑：“在下于去恶，也是来沅陵备考的。听说今年秋闱改制，省里要招录一批新式人才，特来碰碰运气。”

两人就这样攀谈起来。于去恶谈吐文雅，见解独到，尤其是对时政和公文的见解，让陶望三茅塞顿开。说到投机处，陶望三索性关了铺门，邀于去恶到后院喝茶。

后院有棵老槐树，树下石桌石凳，虽简陋却也清静。陶望三泡了壶粗茶，两人从午后一直聊到月上中天。

“陶兄可知道，这考试之事，阳间有阳间的规矩，阴间也有阴间的章程？”于去恶忽然话锋一转。

陶望三笑道：“于兄说笑了，难不成阴司也有科考？”

“正是。”于去恶正色道，“阴司每三年一次大考，选拔城隍、判官、各司主事。考中的，或留在冥府任职，或放往阳间某处为土地、灶神。那些考不中的，便只能在阴间做个游魂野鬼，或者重新投胎。”

陶望三只当他是玩笑，附和道：“那阴司都考些什么？”

“四书五经，律法条文，判案实务，还有一项最要紧的——‘阴德簿’上的功过记录。”于去恶说得很认真，“有些阳间的大儒，到了阴司反而不及市井善人考得好，便是这阴德簿的缘故。”

夜深了，陶望三留于去恶住下。后院有间厢房空着，收拾收拾便能住人。于去恶也不推辞，只说自己暂住在城西客栈，既然陶兄盛情，便搬过来同住，正好互相切磋学问。

第二天，于去恶果然提着个旧藤箱搬来了。箱子里除了几件换洗衣物，便是成摞的书和手稿。陶望三翻看那些手稿，见字迹工整娟秀，内容多是策论、公文范例，还有不少对时局的犀利点评，不禁暗暗佩服。

两人同吃同住，白天陶望三看铺，于去恶便在后院读书；晚上一起挑灯夜读，时常争论到深夜。陶望三发现于去恶有个怪癖：每逢初一、十五，必要闭门不出，说是要“温习阴司功课”。陶望三问起，于去恶便笑而不语。

转眼到了七月半，中元节。

那晚月亮被云遮住，街上早早没了人。家家户户在门口烧纸祭祖，火光点点，纸灰飞扬。陶望三也照例在铺子前烧了纸，回到后院，却见于去恶房间门窗紧闭，里面隐约有诵经声。

他好奇，蹑手蹑脚走到窗下，舔破窗纸往里瞧。

这一瞧不打紧，吓得他差点叫出声来。

房内没点灯，却有一片幽幽的青光。于去恶端坐桌前，面前摊开一本泛黄的古书。他的身形在青光中显得有些透明，最骇人的是，他手中握的不是笔，而是一根白色的哭丧棒，正对着虚空写写画画。每写一字，空中便浮现出金色的篆文，闪烁几下，没入书中。

陶望三腿一软，后退时踢到墙角的瓦罐，“哐当”一声。

屋内青光瞬间熄灭。片刻，门开了，于去恶站在门口，面色如常。

“陶兄还没睡？”

“我……我听见声响，过来看看。”陶望三强作镇定。

于去恶微微一笑：“既然陶兄看见了，我也不瞒你。我确实不是阳世之人。”

原来，于去恶是百年前的一名考生，屡试不第，郁结而亡。因生前刻苦，死后得城隍怜悯，准他在阴间继续备考，等待阴司科考。百年间，他考了三十多次，次次落榜。原因无他——阴司科考虽重才学，更重阴德。于去恶生前因功名心重，做过几件亏心事：曾为赶考偷过同窗的盘缠，曾因嫉妒散布过他人的谣言。这些旧账，一笔笔都记在阴德簿上。

“今年是最后一次机会。”于去恶叹道，“若再考不中，便要打入轮回，重入畜生道了。”

陶望三听得心惊，却也生出几分同情：“我能帮上什么忙？”

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“陶兄只需容我在此备考，莫对外人提及即可。”于去恶拱手道，“另外，阴司科考在即，我需要准备些‘阴钱’打点——不是纸钱，是真正的古钱币，最好是前朝官铸的铜钱，埋在土中吸收过地气的。”

陶望三想起祖上留下的一罐乾隆通宝，埋在老槐树下多年，便挖出来给了于去恶。于去恶接过，深深一揖。